Manuel Deza se consideraba uno de los afortunados.
Su trabajo incluía viajar por el mundo con el Papa Francisco y organizar eventos para la organización juvenil del pontífice, Scholas Occurrentes.
Poco sabía Deza que, al presentar estudiantes al Papa Francisco durante una audiencia general en Roma en febrero, sería la última vez que vería al hombre que tanto admiraba.
Deza cuenta que el Santo Padre no parecía estar bien, pero aun así se esforzó por dar una palabra amable y una sonrisa a todos.
Un retrato del Papa Francisco descansa sobre una silla dorada en la iglesia de San Pedro y San Pablo en Alta Loma, como tributo al pontífice fallecido. (Vivian Imbruglia)
“Siempre estaba pendiente de los demás y creo que eso es lo que más me gustaba de él”, dijo Deza, director de educación de Scholas USA. “Siempre estaré agradecido de haber podido trabajar con el Papa Francisco”.
Deza, radicado en Los Ángeles, es uno de los católicos del sur de California cuyo corazón ha sido tocado directamente por el Papa Francisco. Mientras lamentan la pérdida de su amado pastor, también reflexionan sobre los encuentros transformadores que compartieron con él y cómo esos momentos marcaron sus ministerios.
Para Deza, un viaje a Irak sigue siendo su recuerdo favorito del Papa Francisco. Durante la visita de 2021 a Bagdad, el pontífice se reunió con un grupo de jóvenes para escuchar sus sueños y sufrimientos.
“Recuerdo que un estudiante musulmán le entregó una bandera que tenía sangre de un amigo que había participado en una protesta”, contó Deza. “El Papa Francisco besó esa bandera. Les dijo que, sin importar su religión, eran seres humanos y que como tales necesitaban amor… Era un hombre de paz y yo continuaré su obra”.
Con el corazón dolido, la hermana Leticia Salazar, ODN, prometió seguir el ejemplo del papa como líder fuerte pero acogedor. La canciller de la Diócesis de San Bernardino conoció al Papa Francisco en varias ocasiones, principalmente como delegada con derecho a voto en el reciente Sínodo sobre la Sinodalidad. Dijo que el Papa Francisco no temía desafiar las formas de pensar tradicionales.
“Hemos perdido a un profeta”, afirmó Salazar. “Un profeta es quien anuncia pero también denuncia. Él denunció la división, la polarización, el elitismo, el clericalismo. Su misión fue de inclusión y dignidad”.
La hermana Leticia Salazar, ODN, canciller de la Diócesis de San Bernardino, junto al Papa Francisco durante su participación en el Sínodo sobre la Sinodalidad en Roma. (Foto enviada)
En medio de los serios debates del Sínodo, Salazar se sorprendió gratamente cuando el papa le deseó feliz cumpleaños y le dio un abrazo que solo puede describir como etéreo.
“Había gracia y poder en el buen sentido”, dijo Salazar. “Él encarnaba no solo a su propia persona, sino a la comunidad entera, al Pueblo de Dios. Para mí, estar cerca de él era estar cerca de toda la Iglesia”.
Ese sentimiento fue compartido por muchos católicos que tuvieron una audiencia privada con el Papa Francisco. Como líder de la organización sin fines de lucro One LA-IAF (Industrial Areas Foundation), Sheila Thomas pudo hablar con el pontífice en octubre de 2022. A través de un traductor, compartió sus preocupaciones sobre la trata de personas.
“Sus ojos lo decían todo. Sentí que no había barrera idiomática”, relató Thomas, feligresa de la iglesia Holy Name of Jesus en Jefferson Park. “[Mis palabras] fueron bien recibidas, con calidez… Su dedicación a la justicia social me dio esperanza y sigue inspirando mi trabajo”.
La hermana Maribeth Larkin, SSS, quien también ha colaborado con One LA-IAF, coincidió, admirando cómo el papa se enfocaba en “personas reales y problemas reales”. Oró por el “regreso al cielo” del papa y recordó con cariño haberlo conocido en el centenario de la orden de las Hermanas del Servicio Social en 2023. Dijo que con el Papa Francisco no había formalismos ni distancia. De hecho, él descartó su declaración preparada y prefirió una conversación espontánea.
La hermana Maribeth Larkin, SSS, a la derecha, recordó haber conocido al Papa Francisco cuando su congregación, las Hermanas del Servicio Social, celebró su centenario en 2023. (Foto enviada)
“Fue tan poderoso, tan apasionado y compasivo”, dijo Larkin, directora general de las Hermanas del Servicio Social en Los Ángeles. “Eso fue lo que más me impactó. Fue inspirador y reforzó la importancia de nuestro ministerio”.
En la iglesia de San Pedro y San Pablo en Alta Loma, Vivian Imbruglia creó un tributo público al Papa Francisco colocando su retrato y una silla dorada vacía dentro de la parroquia. La reconocida iconógrafa se había estado preparando para el fallecimiento del Santo Padre, mientras oraba para que no ocurriera. Ahora que ha sucedido, Imbruglia dice que solo puede rendirle homenaje.
“Esto es histórico. Quiero que todos los que pasen por aquí lo comprendan”, dijo Imbruglia. “Lo honraremos en nuestra iglesia como sucesor de San Pedro”.
Imbruglia, cuyas obras de arte decoran iglesias de la región, le regaló al papa dos de sus creaciones. Asistió a su misa de inauguración en 2013 y quedó impactada por su llamado a ayudar a las personas sin hogar.
“No puedo escribir un cheque por 30,000 dólares, pero sí puedo usar el don que Dios me dio”, dijo Imbruglia. “Doné una impresión de mi obra a un refugio en San Bernardino y la subastaron por una buena suma. Lo hice durante años gracias al Papa Francisco”.
La ilustradora de libros Amy Rodriguez también planea expresar su duelo a través del arte dibujando un retrato del Papa Francisco. Además de escucharlo hablar en dos Jornadas Mundiales de la Juventud, Rodriguez asistió a una audiencia privada en Roma como miembro de The Sower, la rama en inglés de El Sembrador Ministries.
Amy Rodriguez vio al papa en dos Jornadas Mundiales de la Juventud, pero lo conoció durante una audiencia privada con el ministerio The Sower. (Foto enviada)
“Era tan cálido y amable”, dijo Rodriguez, feligresa de la parroquia St. Philip the Apostle en Pasadena. “Lo amo como nuestro Santo Padre y siento que se entregó totalmente a la Iglesia. Me inspira a hacer una ofrenda similar”.
Rodriguez dice que está orando por el Papa Francisco y por su sucesor.
“Confío en que el Señor tiene un plan para la Iglesia, como siempre lo hace”, expresó. “Nos enviará al servidor que Él quiere que nos guíe”.
Deza dice que el legado del Papa Francisco “sobrevivirá a su vida” y seguirá influyendo tanto en católicos como en no católicos.
“Él habló sobre el cambio climático, habló sobre política, nos dejó tres hermosas encíclicas”, dijo Deza. “Creo que está aquí con nosotros, no con su cuerpo vivo, sino con sus palabras. Y sus palabras fueron muy poderosas”.
