Después de 40 años de crear, hacer crecer y reinventar la Casa de Yahweh en Lawndale, se podría pensar que la hermana Michele Marie Morris tiene una plantilla de hierro sobre cómo la organización sin ánimo de lucro puede continuar su éxito durante las próximas cuatro décadas.
Pero la anciana de 90 años no funciona así. Ella cree que la realidad tampoco.
"Sólo trabajo en el presente con la luz que recibo de Dios en ese momento", dijo, con los ojos brillantes, sentada recientemente en una mesa de reuniones en el remolque de la oficina de la organización. "No hago planes. Vas paso a paso y las cosas simplemente evolucionan, un milagro tras otro".
Ese ha sido una especie de lema para Morris, que fundó la Casa de Yahweh en 1982 para ayudar a los residentes de South Bay que sufren inseguridad alimentaria, falta de ropa y dificultades para solicitar servicios vitales.
En palabras de su declaración de objetivos, House of Yahweh busca "servir a los desfavorecidos económicamente, especialmente mujeres y niños, para que puedan alcanzar una mayor plenitud de vida".
Desde que se retiró hace cinco años , la Hermana de San José de Carondelet Los Ángeles ha dejado gran parte del trabajo pesado en estos días a Donna Quirk, directora ejecutiva, quien se unió por primera vez a House of Yahweh en 2015 para dirigir su programa de vivienda de transición. Ella asumió el cargo de directora ejecutiva en 2018.
"Y he estado en este par de patines desde entonces", dijo Quirk, quien conoció a Morris cuando los dos eran feligreses de la Iglesia de San Raymond en Downey y casualmente tenían un interés común en el cuidado de los animales. Hoy dirige una plantilla de siete personas.
La hermana Michele con la actual directora de House of Yahweh, Donna Quirk. (Tom Hoffarth)
Morris aún recuerda un retiro de renovación de fin de semana celebrado hace más de 40 años en la iglesia de Santa Catalina Labouré de Torrance. El párroco se encontró con una persona sin hogar durmiendo donde tenía lugar el programa, algo que ella describió como "la chispa" de la génesis del programa.
"Fue una llamada de atención, y fui yo quien los despertó", explica Morris, que trabajaba en St. Reclutó al diácono local y a otras dos personas para que empezaran a intercambiar ideas a través del consejo parroquial. "Aquellos fines de semana de renovación fueron intensos, pero era el momento perfecto. Eres un irresponsable si intentas despertar a la gente sin darle algo que hacer".
A través de sus conexiones en varias parroquias locales que se remontan a sus días de enseñanza en la década de 1960, Morris fue capaz de iniciar un 501c3 sin fines de lucro llamado "South Bay Outreach Center."
Pero su nombre definitivo surgió de otra chispa: un momento en que Morris y su ayudante, Lyndon Reid, estaban rezando con una traducción del Salmo 23 de la Biblia de Jerusalén. La última línea decía: "Mi hogar, la Casa de Yahvé, para siempre".
"El espíritu me impulsó a ponerle un nombre allí mismo", dijo Morris, que pronto dio con un artista gráfico que creó un logotipo de un arbusto en llamas para representar la inspiración.
Se puso a recaudar fondos y pronto encontró una propiedad al otro lado de la calle del Ayuntamiento de Lawndale, abandonada por otra organización sin ánimo de lucro que se había trasladado. Puso en marcha un comedor social y una tienda de segunda mano improvisada.
Uno de los clientes que acudía regularmente a por comida caliente trabajaba en un aparcamiento de caravanas situado a unas manzanas y tenía plazas libres. Un llamamiento en los boletines de las parroquias católicas locales pedía la donación de remolques para utilizarlos como refugios temporales. Al final consiguieron 10 plazas.
En la actualidad, House of Yahweh se encuentra en Marine Avenue, cerca de la autopista 405, a un kilómetro y medio de su ubicación original. Desde la jubilación de la hermana Michele, sus operaciones se han racionalizado. Un cambio notable: su tienda de segunda mano se encuentra en una estructura portátil de 5.000 pies cuadrados, gestionada por Denys San Martín. Ropa, zapatos, mantas y kits de higiene se distribuyen a más de 125 personas al mes. La distribución de alimentos, dirigida por Mirna Anaya, empleada desde hace muchos años, cuenta con unas 400 familias locales inscritas para su recogida. Más de 150 personas sin hogar disponen de una dirección postal permanente.
Pero gracias a un grupo estable de donantes y a los ingresos procedentes de la recaudación de fondos, así como a una base de voluntarios que ha vuelto con más fuerza después de la pandemia, Quirk dice que está encantada de ver cómo las operaciones prosperan de lunes a sábado, dando la bienvenida a visitantes cuyas necesidades a veces incluyen incluso ayuda con las solicitudes de asilo.
"Siempre me sorprende la gente que tiene miedo de pedir ayuda", afirma Quirk, que ahora asiste a la iglesia de San Gregorio Magno de Whittier. "Parece que tienen miedo y no saben cómo. Nos llaman, conciertan una cita, y les daremos una hora de tiempo ininterrumpido para trabajar con ustedes en sus necesidades."
Bob Breen, un voluntario de la Iglesia de los Mártires Americanos, dijo que respondió a una petición en un boletín buscando un conductor para la entrega de comida a domicilio los martes y jueves. Eso le llevó a ayudar en la tienda de segunda mano como cajero suplente.
"Es una misión maravillosa para los necesitados de nuestro propio barrio", dijo Breen, cuyo hijo, Tim, fue recientemente ordenado sacerdote jesuita."Veo gente que entra en la tienda capaz de comprar casi todo y otros que sólo tienen 25 céntimos en la mano, pero nos adaptamos y nos aseguramos de que consiguen lo que necesitan".
El 41º año de funcionamiento de la organización comenzó el 1 de noviembre, con planes para su distribución anual de pavos, jamones y tarjetas regalo para Acción de Gracias. A continuación, pasa a recoger juguetes en el mes de diciembre para distribuirlos en los días previos a Navidad.
Morris sigue visitando las instalaciones de House of Yahweh todos los lunes para visitar a los huéspedes y recoger donativos que se lleva a South Gate, donde vive desde los años ochenta. También recoge donativos de rosquillas para llevarlos a las Hermanas de San José de Carondelet que viven en una residencia asistida en Santa Mónica.
Morris atribuye la longevidad de la organización a las relaciones personales que se establecen con los huéspedes, algunas de las cuales se remontan a su apertura hace 40 años.
"Esta es la casa de Dios, no me pertenece, no es mía", afirma. "Aquí hay que saber escuchar. Así es como se honra a alguien. Es amor incondicional. Podemos quedar atrapados en el hacer y perdernos el ser. Y cada día es una nueva aventura. Creo que eso es lo que hace que House of Yahweh siga adelante".
