Personas buscan entre los restos de una casa en Altadena, California, el 9 de enero de 2025, destruida por el incendio Eaton, avivado por fuertes vientos en el área de Los Ángeles. (OSV News/Fred Greaves, Reuters)
"Lo perdimos todo en el incendio".
Marie, una mujer que estaba voluntariando junto a mí en el Pasadena Elks Lodge para ayudar a las víctimas del incendio Eaton, sacó su teléfono y me mostró los restos carbonizados de lo que alguna vez fue su hermoso hogar.
Su pérdida, tristeza y conmoción eran reales. Pero lo que más me sorprendió fue que Marie estaba enfrentando su pérdida ayudando a sus vecinos y miembros de su comunidad que estaban en la misma situación.
Otra voluntaria, Denise, ayudaba a doblar ropa para distribuir a las familias que habían perdido todo en el incendio.
"Preferiría estar aquí ayudando a otros que pensando en lo que ha sucedido en mi vecindario", me dijo Denise.
Con los ojos llenos de lágrimas y tristeza, me contó sobre su historia de voluntariado en la comunidad de Altadena, desde ayudar en las aulas hasta apoyar a equipos deportivos.
Si bien los lugares que solía apoyar pueden haber desaparecido, el espíritu comunitario que creó este idílico vecindario sigue intacto.
Nadie habría pensado menos de Marie o Denise si hubieran decidido sobrellevar la tragedia de otra manera. Cuando sucede lo impensable, es natural considerar primero nuestras propias necesidades. ¿Quién culparía a las víctimas por no pensar en otros en medio de su dolor?
Sin embargo, después de entrevistar a cientos de fundadores de organizaciones sin fines de lucro durante la última década para un libro sobre este tema, he aprendido que muchas personas saben, de manera intuitiva, que el camino hacia su propia sanación comienza ayudando a los demás. Las personas con las que he hablado han sufrido pérdidas en mayor o menor medida, pero transformaron su dolor en un propósito.
Según la Oficina del Censo de EE.UU. y AmeriCorps, más de 75.7 millones de personas, o el 28.3% de la población estadounidense mayor de 16 años, realizaron voluntariado formal en 2023. Eso significa más de una de cada cuatro personas en Estados Unidos.
En total, su servicio sumó 5 mil millones de horas de voluntariado formal, con un promedio de 66 horas por persona. Además, más de la mitad de los estadounidenses mayores de 16 años dicen que brindaron ayuda informal a sus vecinos.
La comunidad como refugio en tiempos de pérdida
Como residente de Pasadena de toda la vida, he visto cómo esta comunidad se une una y otra vez para ayudarse en tiempos de pérdida.
Cuando perdí a mi madre en un accidente automovilístico hace dos décadas, nuestra comunidad se volcó en apoyo a nuestra familia de formas que jamás podríamos retribuir. Nuestros vecinos pagaron las cuentas de mis padres mientras mi padre estaba en coma. Durante seis semanas, recibimos comidas mientras asistíamos a tres funerales como consecuencia del accidente. Amigos enviaron nuestras tarjetas de Navidad y compraron pañales para nuestros hijos pequeños. La lista sigue y sigue.
Esto es lo que nuestra comunidad sabe hacer en tiempos de tragedia. Como las hermosas montañas de San Gabriel, formadas durante siglos por terremotos, esta comunidad se levantará de los escombros mientras sigue dando y aprendiendo a recibir.
Aprender a recibir ayuda es un verdadero acto de voluntad. Tenemos que reconocer nuestra vulnerabilidad, nuestra dependencia y nuestra necesidad. Tenemos que abrirnos a otro aspecto de lo que significa ser humanos: pedir ayuda.
Fue al recibir tanta ayuda que aprendí que dar tiene el poder de sanar.
Servir para sanar
Un año después de la tragedia de mi familia, fundé una organización sin fines de lucro junto con un grupo de amigos para proporcionar capellanes de diversas religiones en el Children’s Hospital Los Angeles. Creamos kits de bautismo de emergencia, organizamos vigilias con velas para los niños que habíamos perdido e iniciamos la tradición de "Té para el alma" para el personal.
Fue al servir a esa comunidad que sané mi propia pérdida y duelo de maneras que nunca imaginé. Ver de cerca el dolor de otra persona te ayuda a comprender mejor el tuyo. Es a través del servicio a los demás que ganamos empatía y perspectiva, lo que nos pone en el camino de la sanación.
Le pregunté a mi amiga Stephanie si podía iniciar una campaña en GoFundMe para su familia después de que perdieran todo en el incendio de Altadena. Stephanie me pidió que, en lugar de eso, considerara recaudar fondos para el Los Angeles Regional Food Bank, del cual es miembro de la junta directiva.
Le respondí inmediatamente: "¡Pero ni siquiera tienes un cepillo de dientes!"
Al final, hicimos ambas cosas. Stephanie entendió que sus amigos necesitaban un canal para su propia sanación al apoyar a su familia, a quienes amaban. Para Stephanie, apoyar su querido LA Regional Food Bank es una manera de comenzar su propio proceso de sanación.
"Las cosas no siempre terminan como esperas o planeas que lo harán", me dijo. "Pero estamos descubriendo un apoyo increíble de nuestra comunidad y de todos los que nos rodean. Cada día me recuerdan el amor que nos rodea en uno de los momentos más difíciles de mi vida".
Altadena saldrá de los escombros. En el proceso, sanaremos juntos. Como lo demuestran las estadísticas y nuestras historias, es la única manera en que lo lograremos.