La noche del 1 de agosto, Christopher Holbert hizo algo insólito.
Con el sonido de los grillos, puso una manta en el jardín de su casa en Torrance, se tumbó boca arriba y miró al cielo.
"Por suerte, nadie se asomó por encima de la valla", dijo Holbert riendo.
Henry Toler, compañero de Holbert en el último curso del instituto Junipero Serra de Gardena, también empezó a mostrar un comportamiento atípico a partir del 1 de agosto.
"Todas las noches", dijo Toler de Carson, "me sentaba en el tejado y simplemente miraba hacia arriba".
Holbert y Toler no se habían vuelto locos por los ovnis.
Más bien, ellos y otros tres estudiantes de último año de Serra - Anderson Pecot, Travis Leonard e Isaiah Dunn - estaban enfocados en los cielos porque un proyecto de ciencias en el que trabajaron durante meses había sido lanzado el 1 de agosto en un cohete SpaceX como parte del "Programa de la Estación Espacial Internacional" de la NASA. Serra fue una de las nueve escuelas secundarias de todo el país elegidas para participar en esta iniciativa de élite estudiantil.
Cultivar una semilla en el espacio
El programa comenzó el año pasado, cuando eran estudiantes de tercer año. Después de semanas de barajar ideas, los estudiantes se decidieron por la "Germinación automatizada de plantas rápidas de Wisconsin en microgravedad".
¿El experimento? Intentar que una semilla germine y crezca, potencialmente para obtener alimentos, plantas y medicinas en el espacio.
Durante el mes de agosto, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional supervisaron el experimento de los estudiantes y les descargaron datos semanalmente. Los estudiantes no obtendrán los resultados completos de su experimento hasta que los astronautas regresen, pero se cree que la semilla crecerá en el espacio a un ritmo comparable al de un experimento paralelo en la Tierra, si recibe suficiente agua.
Para que una semilla crezca en el espacio se necesita una bomba, agua, ventiladores, materiales de mecha, luces LED de cultivo y una solución nutritiva.
La bomba suministra agua a la semilla, que se cubre con un material absorbente para que reciba agua constantemente.
Los ventiladores mueven el oxígeno y el dióxido de carbono por la cámara, y la luz es necesaria para hacer fotos y cultivar la planta.
Si se utilizaran luces de crecimiento, la planta podría realizar la fotosíntesis y florecer una vez germinada, o eso dice la teoría. En el espacio las cosas son distintas.
Los estudiantes utilizaron una variedad de la Planta Rápida de Wisconsin debido a que podía crecer en el plazo del experimento.
Entonces, ¿qué sentido tiene intentar cultivar una semilla en el espacio?
Las plantas y los alimentos serían necesarios para vivir potencialmente en el espacio, así como para uso medicinal para el tratamiento potencial de enfermedades. El experimento también podría ayudar a diseñar sistemas para eliminar el dióxido de carbono de un entorno sellado y, al mismo tiempo, devolver oxígeno al entorno, lo que podría ser útil en vuelos espaciales y situaciones de vida a largo plazo.
Por último, el experimento también podría aportar información que contribuya al desarrollo de sistemas agrícolas en la Tierra.
Christopher Holbert, Travis Leonard, Henry Toler, Anderson Pecot e Isaiah Dunn vieron en vivo el 1 de agosto cómo su experimento de cultivar una semilla en el espacio era enviado a la Estación Espacial Internacional. (Foto cortesía de la Escuela Secundaria Serra)
Preparándose para el despegue
Kenneth Irvine, profesor de ciencias y presidente del Departamento de Ciencias de Serra, trabajó estrechamente con los estudiantes durante su penúltimo año para asegurarse de que el proyecto despegara.
Muchos de los estudiantes que participaron inicialmente en el proyecto eran miembros de la sección de la Sociedad Nacional de Ingenieros Negros (NSBE) que acababa de abrirse en el colegio.
Pero compaginar el atletismo, las clases y otras exigencias del instituto no es fácil. Holbert, Toler, Pecot, Leonard y Dunn eran los únicos estudiantes que quedaban para completar el proyecto.
"Fue un proceso, con un plazo tras otro", dijo Irvine. "Teníamos dos o tres semanas para idear el experimento. Al principio, parecía una especie de 'Looney Tunes', en la que el tren se despeña por el acantilado y ellos siguen tendiendo la vía por debajo".
Pecot, que se encargó de muchas de las tareas eléctricas del experimento, dijo que el proyecto -realizado en colaboración con el Quest Institute, una organización educativa sin ánimo de lucro que desarrolla y comercializa programas y materiales educativos STEM para escuelas K-12- le pareció descabellado cuando oyó hablar de él por primera vez.
"Cuando la gente dice que de mayor quiere ser astronauta, eso queda muy lejos en el futuro", afirma Pecot. "Poder estar haciendo esto en el instituto no parecía posible. Pero esta experiencia ha sido increíble".
Mientras tanto, en la Tierra
Mientras los estudiantes esperan noticias sobre cómo fue su experimento, recuerdan un proceso que fue mucho trabajo -cada uno trabajó en él un total de unas 120 horas- pero muy gratificante.
"Fue toda una experiencia", afirma Toler, que junto con Leonard se encargó de la ingeniería mecánica del proyecto. Dunn fue el ingeniero de software y Holbert se ocupó también de las tareas de ingeniería eléctrica y mecánica. "Todos tenemos muchas otras cosas que hacer como estudiantes de secundaria. Ser capaces de hacer esto demuestra nuestra dedicación, agallas y motivación".
El programa ISSP también envió a los estudiantes a la Escuela de Ingeniería Viterbi de la USC para avivar su interés por la ingeniería.
"Durante su visita, los estudiantes participaron en el taller Broader Impact, que forma parte de un taller multiuniversitario (National Science Foundation) sobre superconducción del que forma parte USC Viterbi", explicó Darin Gray, Ed.D., codirector del USC Viterbi K-12 STEM Center, que acogió a los estudiantes.
Durante la visita, los estudiantes conceptualizaron las repercusiones sociales de su investigación y recorrieron el innovador Baum Family Maker Space de la escuela.
Irvine afirmó que, además de para sus alumnos, la experiencia también fue gratificante para él.
"Mi mayor objetivo era enseñar al equipo las habilidades y cómo utilizar las herramientas, sin darles la respuesta a los problemas que estaban tratando de resolver", dijo. "Y todos hicieron un trabajo excelente".
