Cuando llegó su turno, Ezequiel Ponce se levantó de su silla y caminó hacia el centro del escenario, sosteniendo sus preguntas y un micrófono entre las manos. Los ojos de 16,000 jóvenes que llenaban el estadio Lucas Oil en Indianápolis —y miles más que miraban en vivo desde todo el mundo— estaban puestos en él.
Pero él solo se enfocó en dos ojos: los del Papa León XIV, que lo miraban desde una gran pantalla.
No va a mentir: al principio, estaba bastante nervioso.
“Mi corazón estaba realmente, realmente latiendo fuerte”, dijo Ponce. “Podía sentir cómo los nervios se acomodaban.”
En ese momento, Ponce, el líder juvenil de 17 años de Downey y feligrés de St. Dominic Savio Church en Bellflower, dijo que comenzó a rezar.
“Todos esos nervios simplemente se fueron”, dijo. “Una vez que escuché mi nombre y todos comenzaron a aplaudir, eso solidificó que lo que estaba haciendo era verdadero y correcto, y que yo estaba destinado a estar ahí. Reflexioné, en ese pequeño momento, sobre todo lo que ha pasado, todo el servicio comunitario que he hecho, todo el trabajo que puse, y estaba simplemente absorbiendo ese hermoso momento.”
Ponce fue uno de cinco adolescentes elegidos en todo el país para hacer preguntas al papa durante una histórica sesión digital de preguntas y respuestas el 21 de noviembre, en el segundo día de la Conferencia Nacional de Jóvenes Católicos (NCYC).
Cuando comenzó a entrar en ritmo al hablar con el Papa León y escuchar sus respuestas, Ponce se sintió en calma, como si hablara con un amigo, no con el líder mundial de la Iglesia católica.
“Me sentí muy vivo y muy cómodo”, dijo Ponce. “Se sentía como otro día sentado frente a mi papá o a mi líder juvenil, simplemente charlando con él. Él creó el ambiente, marcó el tono, contando chistes y haciéndonos sentir cómodos, como si realmente estuviera ahí y fuera parte de todo.”
La moderadora Katie Prejean McGrady y los jóvenes Ezequiel Ponce, Chris Pantelakis, Mia Smothers, Elise Wing y Micah Alcisto hablan con el Papa León XIV durante un encuentro digital en vivo en el estadio Lucas Oil en Indianápolis el 21 de noviembre. (CNA/Tessa Gervasini)
El Papa León habló durante casi una hora con su audiencia híbrida, respondiendo preguntas de Ponce y de otros cuatro estudiantes. Después de que Mia Smothers, de la Arquidiócesis de Baltimore, hiciera la primera pregunta, la moderadora Katie Prejean McGrady llamó a Ponce para que preguntara al papa sobre la salud mental y los jóvenes que luchan con depresión o ansiedad.
“Al crecer en la escuela pública, pude ver a mis compañeros y hasta a mí mismo luchar con nuestra fe”, dijo Ponce al papa. “Mi pregunta es: Hay momentos en los que muchos de nosotros nos sentimos tristes o abrumados, y aunque recemos o tratemos de tener fe, amigos y familiares dicen que entregue mis problemas al Señor. Pero ¿cómo puedo realmente darle mis problemas a Dios y sentir que él está cerca de mí, incluso si me siento así?”
Después de responder, Ponce tuvo un momento poco común para hacer una pregunta de seguimiento:
“Es fácil a veces sentirse perdido, pero me da miedo hablar de ello, porque no creo que los demás realmente entiendan cómo me siento. ¿Qué podemos adoptar nosotros, los jóvenes, para comunicarnos mejor con otros y ayudarlos a entendernos?”
El papa volvió a responderle, extendiéndose sobre la importancia de la amistad auténtica, la confianza y la oración.
Cuando terminó de responder, Ponce agradeció al papa y regresó a su asiento, pero no quería que ese momento —ni la conversación— terminara.
“Desearía haber tenido más tiempo con el papa”, dijo Ponce. “Sinceramente, estaba muy feliz de que hablara con nosotros, pero realmente quiero ver más diálogo con adolescentes porque fue increíble.”
Además de las preguntas de Ponce, el papa respondió a otras sobre inteligencia artificial, cómo equilibrar la tecnología con la fe, la misericordia de Dios cuando cometemos errores y cómo la Iglesia y los jóvenes pueden prepararse para un futuro incierto.
La moderadora también consiguió que el Papa León compartiera detalles divertidos de su personalidad, preguntándole por sus calcetines (dijo que solo usa calcetines blancos) y cuál es su palabra inicial en Wordle (usa una diferente cada día).
Ponce dijo que la reacción en su ciudad natal ante su aparición y el diálogo fue abrumadora.
“He estado viendo en TikTok e Instagram todo el cariño y cómo todos estaban compartiendo lo que pasó en mi pueblo”, dijo. “Lo comentaban en toda mi escuela, enviando correos a los maestros y diciendo lo grande que fue. Me da emoción y alegría ver cuánto disfrutó la gente ese momento y cuánto aprovecharon de él.”
Ezequiel Ponce, de 17 años, con un retrato digital del Papa León XIV en el interior de la iglesia Our Lady of Perpetual Help en Downey. (Reese Cuevas)
Su familia también estaba orgullosa.
“Me estaban mandando mensajes, llamando… y sé que todas mis tías van a querer hablar de esto en Acción de Gracias. Sé que va a ser el tema principal.”
Ponce dijo que planea asumir el reto que el papa presentó a los jóvenes en NCYC: compartir su fe y seguir involucrado en su parroquia. Le animó oír al Papa León repetir lo que su líder juvenil le dice: que los jóvenes no son solo el futuro de la Iglesia, sino también su presente.
“Escuchar eso básicamente en palabras del Papa León, verlo asentir y estar de acuerdo con nosotros… fue muy, muy refrescante”, dijo Ponce. “Ese mensaje no solo se va a transmitir a nosotros y en casa, sino en todo el mundo.”
