Para algunos, son los tapices de santos que cuelgan a ambos lados de la nave. Para otros, es el mausoleo o la reliquia de la tilma de Guadalupe. Algunos dicen que la capilla del Santísimo Sacramento, o la cripta de Santa Vibiana.
Pregunte a los católicos del área de Los Ángeles que conozca cuál es su lugar favorito, ese lugar al que vuelven cada vez que visitan la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles, y obtendrá una gran variedad de respuestas. Pero 20 años después de su apertura en 2002, los feligreses y los visitantes habituales coinciden en una cosa sobre la catedral.
"Es un hogar", dice el padre Guillermo "Memo" Alonso, que encontró su vocación en la catedral cuando era adolescente. "No sólo para mí, sino que creo que cualquiera que venga aquí, sin importar de dónde venga o quién sea, puede tener esa sensación, ese sentimiento de que ésta es su casa también".
El viernes 2 de septiembre, el sacerdote de 27 años se encontraba entre los varios cientos de personas que celebraban el aniversario de la dedicación de la catedral en una misa de mediodía con el arzobispo José H. Gómez. Entre la multitud se encontraban feligreses, benefactores y clérigos que han servido en la catedral, e incluso un par de visitantes que acudían por primera vez a lo que ahora se considera un hito del centro de Los Ángeles.
Aunque el arzobispo Gómez era un joven obispo auxiliar en Denver cuando la catedral abrió sus puertas por primera vez, había escuchado historias sobre la tarde del 2 de septiembre de 2002: Cómo miles de personas con boletos soportaron un calor abrasador afuera, esperando que las puertas de la catedral fueran oficialmente bendecidas antes de poder entrar para la misa de dedicación.
El destino quiso que la misa de aniversario de este año coincidiera con otro día históricamente caluroso, marcando el inicio de una brutal ola de calor de una semana de duración.
"¡Hoy hace el mismo tiempo, pero estamos dentro!" dijo el arzobispo Gómez entre risas al comienzo de su homilía.
Pero como el Arzobispo Gómez continuó señalando, el aniversario fue una ocasión para dar gracias a aquellos "que trabajaron duro y se sacrificaron para ayudar a construir este hermoso templo al Dios vivo en el corazón de esta gran ciudad."
El Arzobispo José H. Gómez y varios sacerdotes en la Misa del 20º aniversario el viernes 2 de septiembre. El P. Guillermo Alonso y Monseñor Terrance Fleming están fotografiados en el extremo derecho. (Víctor Alemán)
Uno de esos "constructores" fue monseñor Terrance Fleming, rector de la catedral de Santa Vibiana cuando el terremoto de Northridge la dañó gravemente en 1994. Cuando el entonces arzobispo, el cardenal Roger Mahony, empezó a estudiar las opciones para sustituirla, le encargó a monseñor Fleming que le ayudara a encontrar una ubicación para la nueva catedral, y un arquitecto para construirla.
A Monseñor Fleming le gusta describir los "milagros" que siguieron: cómo un terreno excedente propiedad del condado, al otro lado de la autopista 101 del centro histórico de Los Ángeles, quedó disponible, y cómo sólo 90 días después, la archidiócesis lo poseía.
"Hubo una especie de impulso para adquirirlo", recuerda monseñor Fleming, actual vicario episcopal de la Región Pastoral de Nuestra Señora de los Ángeles, donde se encuentra la catedral.
Luego, el "fascinante" proceso que llevó a la selección del arquitecto español Rafael Moneo para construir la catedral. Naturalmente, ninguno de los candidatos considerados había construido una catedral antes. Pero monseñor Fleming cree que Moneo "captó la sensación de Los Ángeles", inspirándose en la historia para construir "la primera misión del siglo XXI" en California, utilizando adobe para el hormigón e incluyendo un cementerio (el mausoleo), un jardín e incluso un establo ("lo llamamos garaje", bromeó monseñor Fleming).
La misa de inauguración fue, en memoria de monseñor Fleming, no sólo el día más caluroso del verano, sino también "el billete más buscado de la ciudad": Benefactores, clérigos, religiosos, y sólo un par de representantes de cada parroquia de la archidiócesis, estaban en la lista. Monseñor Fleming recordó las peticiones de amigos e incluso de hermanos sacerdotes "que querían traer a sus madres".
"Si hubiera vendido entradas, hoy sería millonario", bromeó monseñor Fleming, que entonces era vicario general de la archidiócesis.
En el momento de su inauguración, el cardenal Mahony imaginó la catedral como un proyecto continuo, que crecería bajo el liderazgo de sus sucesores. En los 20 años transcurridos desde entonces, se ha añadido un tapiz mariano detrás del altar; capillas para Nuestra Señora de Guadalupe, San Juan Pablo II y la Madre Teresa; y una popular estatua de bronce de San José y el Niño Jesús.
Fieles veneran la reliquia de la tilma de Nuestra Señora de Guadalupe en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles después de la Misa Crismal el 15 de abril de 2019. (Sarah Yaklic)
La feligresa de la catedral, María Elena Catalán, recordó que le impresionó la catedral por primera vez durante un viaje desde su Filipinas natal hace casi 20 años. Más tarde emigró a Vancouver, Canadá, y finalmente terminó en Los Ángeles hace tres años. Desde entonces, ha elegido vivir cerca de la catedral, incluso cuando su trabajo la ha llevado hasta Glendale y Gardena.
"Siempre he preferido venir aquí", dijo Catalán tras la misa de aniversario. "Hay tanto que ver, tantos lugares para rezar o visitar".
Después de la misa dominical de las 10 de la mañana (su favorita, por el coro), Catalan dijo que ha tomado la costumbre de rezar en la capilla del Santísimo y encender una vela.
Y más allá de las decenas de eventos importantes que acoge y de los miles de visitantes que atrae cada año, quizá lo que más habla son las experiencias de personas como el padre Alonso. El recién ordenado sacerdote y ex alumno del cercano colegio de la catedral recuerda haber asistido a la primera misa crismal en la nueva catedral cuando tenía 7 años con su párroco de entonces. Ambos llegaron tarde y se sentaron atrás durante la misa.
"Memo: Un día vas a ser monaguillo allí", recuerda que le dijo el sacerdote.
La profecía fue acertada, pero quizá se quedó un poco corta. Años más tarde, fueron los sacerdotes que servían en la catedral los que asesoraron a Alonso y le ayudaron a discernir el sacerdocio. El pasado mes de junio, fue ordenado sacerdote allí. Y durante sus años en el Seminario de San Juan, fue el "seminarista de la catedral". Eso significaba asistir con frecuencia a misas especiales los domingos por la tarde, una o dos veces al mes, que reunían a fieles de distintas partes de la archidiócesis.
"Siempre va a ser mi casa", dijo el padre Alonso. "Es mi amor. Estoy realmente agradecido por poder enamorarme más de la archidiócesis, viendo cómo la catedral es un imán que nos reúne a todos para amar a Cristo."
