A comienzos de la década de 1950, el artista y comediante Bob Hope compró un gran pesebre tallado a mano a una empresa de artesanos del norte de Italia como regalo para su esposa, Dolores, quien había crecido en la fe católica. Durante décadas, el nacimiento estuvo exhibido en la casa de la pareja en Toluca Lake.
Tras la muerte de Dolores en 2011, el conjunto fue ofrecido a su parroquia local, la iglesia San Carlos Borromeo de North Hollywood. Sin embargo, al no contar probablemente con el espacio suficiente para guardar las 17 figuras —algunas de hasta 1,5 metros de altura—, las piezas fueron entregadas en 2013 a la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles, en el centro de Los Ángeles, donde desde entonces se exhiben cada año durante el tiempo de Adviento y Navidad.
Con el paso del tiempo, el desgaste y los daños acumulados en las figuras llevaron al personal de la catedral a decidir que era momento de restaurarlas. Para ello recurrieron a Sheila Lehman, artista y restauradora de La Porte Vintage, un taller que abrió hace unos doce años en Arcadia. Aunque el negocio se especializa en restaurar muebles y objetos antiguos, Lehman también ha trabajado en imágenes religiosas a lo largo de los años.
“Había ayudado en algunos trabajos de restauración en mi parroquia, San Beda, en La Cañada Flintridge”, contó Lehman. “Un día, el párroco llegó con una estatua de madera de la Virgen María con el Niño Jesús, de más de 100 años y alrededor de 1,20 metros de altura. Estaba muy deteriorada: tenía podredumbre seca y muchos otros daños”.
Lehman tiene amplia experiencia restaurando grandes imágenes religiosas, como una réplica de Santa Ágata de la parroquia homónima en Los Ángeles y seis estatuas para la iglesia Holy Angels, en Arcadia, entre otros trabajos. Pero asegura que el proyecto del pesebre ha sido, por lejos, el más grande que le ha tocado hacer.
“Fuimos a buscar cinco piezas a fines de enero y dejé de lado todo lo demás para dedicarme por completo a esto durante varios meses”, explicó Lehman. También contó que una de las primeras figuras que recibió, el rey Baltasar, era probablemente la más dañada de todas.
“Después de unos 70 años, las figuras habían sufrido daños por el sol y la humedad, y los colores estaban muy desgastados. Además, las habían barnizado varias veces, por lo que habían quedado más amarronadas que coloridas, tapando los hermosos detalles originales. También tenían reparaciones por golpes accidentales, grietas, dedos rotos e incluso manos dañadas, y todo eso había que volver a trabajarlo”.
Con el paso del tiempo, la madera se había abierto y separado de manera natural, por lo que Lehman tuvo que estabilizar las piezas retirando y reemplazando las partes podridas o faltantes, para luego volver a unir todo cuidadosamente.
Incluso investigó en internet para conseguir madera de tilo de la misma época para las reparaciones y encontrar el tipo de pegamento que probablemente se utilizó originalmente.
“Era importante respetar la procedencia y autenticidad de las piezas”, explicó Lehman. Un contacto del estudio italiano Demetz Art Studio le comentó que el pesebre podría haber sido un encargo único y personalizado. “Revisaron sus archivos fotográficos y no encontraron ninguna pieza similar entre sus trabajos históricos, así que tuve que hacer mi propia investigación”, explicó.
Además de trabajar la madera, Lehman utiliza distintas técnicas especializadas para limpiar, lijar, reparar y pintar meticulosamente cada una de sus restauraciones. Al recorrer su taller pueden verse no solo pinturas, pinceles, pegamentos, catálogos y libros de referencia, sino también antiguas herramientas dentales y grandes paneles donde anota los detalles de cada pieza, las mezclas de colores que utiliza para recrear los tonos originales y otros datos del proceso.
“La pintura es la parte que más disfruto”, comentó mientras trabajaba en la figura del rey Gaspar, cuya túnica roja parecía haber tenido originalmente delicados diseños ornamentales y una mayor presencia de pintura dorada.
Imágenes del antes y el después de la estatua del rey Gaspar, parte del histórico pesebre que se exhibe cada año en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles. (La Porte Vintage)
Lehman explicó el trabajo que requieren las demás piezas, entre ellas un burro, una vaca, un camello y otras figuras. También señaló que la estatua del ángel ya no formaba parte de la colección que llegó a la catedral. Cree que, con el paso de los años, pudo haberse deteriorado tanto que terminó siendo descartada.
El Adviento comienza el 29 de noviembre, y Lehman admite que probablemente estará trabajando hasta su propia fecha límite del 1 de noviembre para lograr terminar todo, sobre todo porque todavía hay algunas figuras que ni siquiera fueron revisadas.
La restauradora espera que este proyecto, de gran visibilidad pública, ayude a generar conciencia sobre el valor que este tipo de trabajos puede tener en iglesias y lugares de culto de toda California. Con ese objetivo, lanzó SaveLAStatues.org, una iniciativa de La Porte Vintage dedicada especialmente a la restauración de imágenes religiosas.
“Muchas iglesias podrían tener, sin saberlo, valiosas estatuas históricas europeas que, aunque hoy están dañadas, solo esperan ser restauradas y volver a lucir como antes”, afirmó Lehman. “Yo estoy aquí y quiero ayudar a salvar estas obras de arte. Es mucho más que una pasión para mí; también es parte de mi fe”.
