Jan Caffey nunca pensó que llegaría a ser propietaria de una casa, y mucho menos de una con tres dormitorios, jardín y una puerta principal donde sus hijos pudieran colgar una corona navideña. Durante años, esta madre soltera de tres hijos trabajó en múltiples empleos a la vez para poder costear un apartamento de una habitación para su familia.
"Tener una casa ha sido nuestro sueño americano", dijo Caffey. "Recuerdo que cuando mis hijos se portaban mal, yo les decía: ‘No en mi casa’. Y ellos respondían: ‘Pero, mamá, esto no es una casa, es un apartamento’”.
El 12 de julio, eso cambió. Caffey se encontraba con su hijo, Lawrence, en Holmes Avenue, en el sur de Los Ángeles, sosteniendo las llaves de su nuevo hogar: una de las ocho viviendas recién terminadas construidas por Habitat for Humanity del área de Los Ángeles y bendecidas esa mañana por el obispo auxiliar de Los Ángeles, Matthew Elshoff.
La ceremonia reunió a decenas de vecinos, voluntarios y miembros del equipo de Habitat, muchos de los cuales ayudaron a construir las casas durante varios meses. Entre ellos había integrantes de la Oficina de Vida, Justicia y Paz de la Arquidiócesis de Los Ángeles, quienes pasaron dos días completos en el lugar a principios de este año, levantando estructuras y pintando junto a los futuros propietarios.
"Trajeron alegría y energía a cada rincón de la construcción", dijo Erin Rank, presidenta y directora ejecutiva de Habitat LA. "Significó mucho para las familias ver a personas de la Iglesia ayudando físicamente a crear sus nuevos hogares".
Jan Caffey posa con su hijo, Lawrence, el 12 de julio, tras ser una de las familias seleccionadas para recibir una de las ocho nuevas casas construidas por Habitat for Humanity. (Giacomo Ammazzalorso)
El ambiente era festivo: sillas plegables alineadas en las aceras, voluntarios repartiendo botellas de agua y música animada sonando desde un carrito con altavoces. Las nuevas casas, pintadas en tonos pastel cálidos, aún olían levemente a aserrín y estuco fresco. Algunas familias posaban para fotos en sus escaleras, mientras otras recorrían las viviendas con asombro, señalando detalles —una cocina luminosa, un pasillo amplio— que antes parecían inalcanzables.
Para Jeannette Aguilar y sus dos hijos, la casa significó un reencuentro.
"Nos desalojaron de nuestra última vivienda", contó Aguilar. "No pudimos ir todos a la misma casa, así que hemos estado viviendo separados. Tener esta casa significa volver a estar juntos. Significa tener un lugar seguro donde vivir".
Caffey coincidió. "Significa estabilidad financiera. Significa riqueza generacional", dijo. "Habitat no solo me construyó una casa. Me dio confianza, fortaleza y herramientas que puedo heredar a mis hijos".
Familias como las de Caffey y Aguilar fueron seleccionadas a través del programa de vivienda asequible de Habitat LA, que empareja a familias trabajadoras con equipos de voluntarios para construir equidad a largo plazo en comunidades desfavorecidas. Además de participar en la construcción, las familias elegidas asisten a talleres sobre mantenimiento del hogar, elaboración de presupuestos y finanzas personales.
"Esto refleja la misión de la Iglesia", dijo el obispo Elshoff antes de bendecir las viviendas con agua bendita. "Amar, unir a las personas, ayudarlas a sentirse valoradas y en paz, y a su vez, inspirarlas a ayudar a otros por el regalo que han recibido".
El obispo auxiliar de Los Ángeles, Matthew Elshoff, se dirige a los asistentes el 12 de julio antes de bendecir ocho nuevas casas construidas por Habitat for Humanity. (Giacomo Ammazzalorso)
Rank explicó que Habitat LA ha visto un aumento en la demanda de vivienda asequible tras la crisis habitacional estatal y varios desastres naturales.
"Cuando comencé, construíamos una casa al año", dijo Rank. "Este año estamos construyendo más que nunca, y también brindando reparaciones a 100 familias al año".
Esa misión se ha ampliado desde los devastadores incendios forestales que azotaron el sur de California en enero. A través de su iniciativa Rebuild LA (Reconstruyamos Los Ángeles), Habitat está asistiendo a más de 4,000 familias afectadas por los incendios, con el apoyo de una creciente base de más de 6,000 voluntarios. El grupo recientemente obtuvo su primer permiso de construcción posterior a los incendios en Altadena y continúa priorizando los esfuerzos de recuperación en las zonas más afectadas.
"Las familias no solo perdieron sus casas", dijo Rank. "Perdieron su estabilidad, sus recuerdos, su sentido de seguridad. Sabemos cómo construir, y ahora estamos construyendo para sanar".
Aun así, el trabajo enfrenta desafíos. Rank señaló que los recientes recortes al presupuesto estatal de California eliminaron $5 millones en fondos anuales provenientes de subvenciones CalHOME, una pérdida que afectará la capacidad de Habitat para ampliar sus operaciones.
"Fue un golpe fuerte", dijo. "Pero seguimos adelante, gracias a más de 200 donantes, miles de voluntarios y al apoyo del condado de Los Ángeles, que donó el terreno para este proyecto".
Erin Rank, presidenta y directora ejecutiva de Habitat for Humanity del área de Los Ángeles, habla durante el evento del 12 de julio en el sur de LA. (Giacomo Ammazzalorso)
De regreso en Holmes Avenue, mientras la ceremonia llegaba a su fin y las familias volvían poco a poco a las puertas de sus nuevos hogares, Caffey se detuvo para abrazar a una voluntaria de Habitat. Cerca, los niños escribían sus nombres con tiza en la acera mientras los vecinos intercambiaban números de teléfono y consejos para estrenar casa.
Para la Iglesia católica, el momento fue más que un acto de caridad: fue espiritual.
El obispo Elshoff, franciscano, subrayó la importancia de la acción enraizada en la doctrina social de la Iglesia.
"No basta con rezar por los más vulnerables", dijo. "Tenemos que estar con ellos, martillo en mano".
