Cuando la prisión de Folsom, en California, todavía ejecutaba a reclusos, Johnny Cash les cantó a los internos una canción sobre un hombre que cuenta los últimos 25 minutos de su vida antes de ser ahorcado.
“Bueno, estoy esperando el indulto que me hará libre
Faltan 9 minutos
Pero esto no es el cine, así que olvídense de mí
8 minutos más
Con los pies en la trampilla y la cabeza en el lazo
5 minutos más
¿No vendrá alguien a soltarme?
Me quedan 4 minutos…”
– “25 Minutes to Go”, de Johnny Cash
El prisionero del que cantaba Cash es ahorcado en el último verso de la canción. Nadie lo suelta. Pero en California está tomando fuerza un movimiento que busca instar al gobernador Gavin Newsom a hacer por el corredor de la muerte estatal lo que el presidente Joe Biden hizo por los condenados a muerte federales.
El 23 de diciembre de 2024, el presidente Biden conmutó las sentencias de 37 de las 40 personas en el corredor de la muerte federal, reduciendo sus condenas a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. La decisión de Biden siguió a un llamado del papa Francisco y a una campaña coordinada por varias organizaciones contrarias a la pena capital, entre ellas la Catholic Mobilizing Network. [Divulgación completa: formo parte de la junta directiva de CMN.]
Aunque las condenas a muerte han disminuido, no ocurre lo mismo con las ejecuciones. En 2025 se registró el mayor número de ejecuciones en más de una década: 47 hombres en 11 estados, casi el doble que en 2024.
El mayor número de condenados a muerte se encuentra en California. Actualmente hay aproximadamente 580 personas (incluidas 18 mujeres) en el corredor de la muerte en el estado, aunque no se ha llevado a cabo ninguna ejecución en California en 20 años. La pena de muerte sigue siendo legal en California, pero en 2019 Newsom firmó una orden ejecutiva que suspendió su aplicación.
Sin embargo, aunque las ejecuciones están en pausa, cientos de hombres y mujeres condenados siguen languideciendo en el corredor de la muerte. Dos tercios llevan allí más de 20 años, y una proporción significativa ha estado más de 40 años. Un número desproporcionado son personas de color (68%).
Y aunque existe la moratoria, el estado continúa gastando decenas de millones de dólares al año para mantener el sistema de pena de muerte y atender las múltiples apelaciones que forman parte del proceso.
Los votantes de California han respaldado la pena de muerte, aunque a nivel nacional los jurados son cada vez más reacios a imponerla. Muchos de los argumentos a favor de la pena capital son cuestionables, y el costo de procesar estos casos durante años e incluso décadas supera ampliamente el costo de las condenas a cadena perpetua.
Aundré M. Herron, abogado cuyo hermano mayor fue asesinado, resumió la crítica a la pena de muerte como política pública en un ensayo publicado en el Sacramento Bee:
“No disuade el crimen. No se aplica de manera justa ni equitativa. No brinda cierre. En cambio, ata para siempre a los sobrevivientes de la víctima y a toda la sociedad al acto de venganza ritualizada. Nos cuesta una fortuna —fiscal y espiritualmente. Se interpone en nuestra capacidad de vivir según nuestros más altos ideales de justicia y santidad de la vida. Es uno de nuestros fracasos más colosales en política pública y debería abolirse sin demora”.
Pope Leo XIV, siguiendo los pasos de sus tres predecesores, también se ha pronunciado contra la pena de muerte, más recientemente ante un grupo de diplomáticos en enero.
Refiriéndose al recién concluido Jubileo de la Esperanza, expresó su deseo de que “el espíritu del Jubileo inspire de manera permanente y estructural la administración de justicia, para que las penas sean proporcionales a los delitos cometidos, se garanticen condiciones dignas para los reclusos y, sobre todo, se hagan esfuerzos para abolir la pena de muerte, una medida que destruye toda esperanza de perdón y renovación”.
La solución, sostienen los defensores de la abolición, es la clemencia universal. Conmutar las sentencias no significa que los presos queden en libertad. Permanecen encarcelados, pero se pondría fin al costoso y tortuoso sistema de la pena de muerte.
Ya ha comenzado una campaña para pedir a Newsom que conceda clemencia universal a los condenados a muerte en California. En Los Ángeles, el condado con el mayor número de condenas a muerte en el estado, se realizará una manifestación y un servicio interreligioso de oración en la Universidad Loyola Marymount el 25 de marzo, junto con una campaña de postales dirigida al gobernador.
Esta iniciativa cuenta con el apoyo de la California Catholic Conference, la ACLU, la U.S. Campaign to End the Death Penalty (Proyecto Octava Enmienda) y la Catholic Mobilizing Network, entre muchas otras organizaciones.
La abolición de la pena de muerte ha sido una prioridad para los líderes de la Iglesia; los obispos de Estados Unidos y los papas han hablado de manera constante al respecto. En California, un paso significativo hacia esa abolición podría darse este año si Newsom actúa.
