Durante la última década, la Conferencia Nacional de la Juventud Católica (NCYC) -el mayor evento juvenil católico de los Estados Unidos- se ha instalado en la céntrica ciudad de Indianápolis cada dos años.

Ahora, al poner un pie en la Costa Oeste, el evento se expande en más de un sentido: Por primera vez, el encuentro tendrá lugar en Long Beach este otoño, marcando el inicio de un nuevo calendario que convertirá a la NCYC en una conferencia anual, alternando entre las dos ciudades.

Los organizadores afirman que el motivo del traslado al oeste es ampliar la participación de la costa, ya que la mayoría de los años solía haber menos de 1.000 participantes de la costa oeste.

"Llevamos varios años viendo que la participación de los que viven en la Costa Oeste era un reto, sobre todo por cuestiones económicas", dijo Christina Lamas, directora ejecutiva de la Federación Nacional de Pastoral Juvenil Católica (NFCYM).

 

Christina Lamas, directora ejecutiva de la Federación Nacional de Pastoral Juvenil Católica. (CNS/Cortesía NFCYM vía The Criterion)

Según Dayrin Pérez, coordinadora de la pastoral juvenil de la archidiócesis de Los Ángeles, la idea surgió del arzobispo de Los Ángeles, José H. Gómez, tras asistir al evento de Indianápolis.

"Nuestras delegaciones en el pasado han sido pequeñas debido a los costos de viaje", dijo Pérez. "Tener el NCYC aquí en Long Beach lo hace mucho más accesible y asequible".

Para hacer que el coste de la NCYC de este año -que tendrá lugar en el Centro de Convenciones de Long Beach- sea aún más asequible para los adolescentes de Los Ángeles, la Fundación Dan Murphy proporcionó becas a las parroquias y escuelas católicas para apoyar la asistencia a la conferencia. Hasta ahora, se han inscrito más de tres veces el número habitual de asistentes de la Archidiócesis de Los Ángeles.

Los asistentes esperan lo habitual de la NCYC - misas en el estadio, ponentes dinámicos, sesiones de trabajo y oportunidades de servicio - pero con un toque californiano.

"Tengo que decir que ha habido muchos esfuerzos intencionales en la construcción de la NCYC en Long Beach para ser un reflejo de la comunidad, de las culturas que están representadas en la Costa Oeste", dijo Lamas, que tiene su sede en Washington, D.C., pero creció en Los Ángeles. "Eso ha sido muy intencionado en toda la programación, y creo que se verá en los talleres, en el escenario principal".

También se verá en las "aldeas" de la conferencia, o exposiciones interactivas que involucran a los estudiantes con actividades prácticas que van desde la enseñanza social católica hasta los micrófonos abiertos, y la música del dúo de pop cristiano For King + Country, ganador de cuatro premios Grammy.

Y para Pérez, el momento de este evento es más importante que nunca.

"Una de las cosas que hemos aprendido al salir de la pandemia es que los adolescentes no van a creer lo que les decimos", dijo. "Necesitan experimentarlo por sí mismos para poder creerlo. Podemos decirles todos los días que son hijos amados de Dios. Hasta que no experimenten ese amor de alguna manera, nada va a cambiar".

Esa experiencia es lo que pretende hacer que todo el proceso -que suele implicar viajes, gastos de admisión y tiempo libre de la escuela o el trabajo- valga la pena para los estudiantes de secundaria que buscan algo nuevo en su vida espiritual.

"Muy a menudo nuestros jóvenes se sienten solos, sienten las presiones de la escuela y de la vida en general", dijo Pérez. "El NCYC es un espacio seguro. Es un espacio donde pueden estar con gente y sentirse bienvenidos, amados, apreciados, como si pertenecieran."

A veces, también es un lugar para el desafío y el crecimiento. A Lamas le gusta contar la historia de la NCYC 2021 del año pasado en Indianápolis, donde estaba previsto que diera un breve discurso de 15 minutos a los asistentes. Pero al final decidió que los estudiantes de secundaria asistentes estarían más interesados en escuchar a uno de los suyos. Así que trabajó con dos adolescentes -un chico y una chica- y los preparó para ocupar su lugar.

"Se lo pasé a ellos", dijo Lamas. "Fue un momento tan poderoso. ... La joven que se unió a mí en el escenario pudo volver a su diócesis y seguir compartiendo. Fue invitada a diferentes parroquias. La invitaron a compartir su testimonio con su periódico diocesano".

La joven es uno de los miembros del Comité Consultivo Nacional de la Juventud, un panel de 12 jóvenes y cuatro adultos que aportan su visión y orientación a la NFCYM.

Aunque el Papa ha enviado un mensaje escrito o en vídeo a los asistentes a las anteriores NCYC, este año aceptó reunirse con el Consejo de la Juventud el 12 de octubre en Roma, donde presentó un mensaje a la NCYC para que los representantes lo entregaran en su nombre.

"Estoy deseando compartir mis experiencias no sólo con mis compañeros y mi parroquia, sino también en el NCYC este mes," dijo Julia Zerbes, representante del Consejo de la Juventud, el mes pasado. "Espero que las historias que comparto abran los corazones, las mentes y las almas de la gente a las muchas cosas posibles que Cristo puede hacer por todos".

La inscripción al NCYC cuesta 320 dólares para la admisión general, o 280 dólares para los miembros de la NFCYM, con becas disponibles para aquellos que tienen dificultades financieras. Para inscribirse o encontrar más información, visite ncyc.us.