Santa Teresa de Ávila. (Wikimedia Commons)
Santa Teresa de Ávila nació en 1515 en Ávila, España, con el nombre de Teresa Sánchez de Cepeda Dávila y Ahumada. Sus padres eran comerciantes judíos que se habían convertido al cristianismo durante el reinado de los Reyes Católicos, Fernando e Isabel.
Desde pequeña, Teresa pensaba a menudo en Dios y en la santidad. En una ocasión, ella y su hermano Rodrigo huyeron de casa con la intención de convertirse en mártires en un país musulmán, pero sus familiares los encontraron y los llevaron de regreso.
La madre de Teresa murió cuando ella tenía 14 años. La pérdida fue muy dolorosa, pero la llevó a profundizar su relación espiritual con la Virgen María. Al encontrar en ella una madre espiritual, Teresa comenzó también a preocuparse más por su apariencia y a interesarse por la literatura popular de la época, en lugar de los textos religiosos. Por eso, su padre la envió a vivir a un convento de monjas agustinas.
Durante su segundo año allí, tuvo que abandonar el convento por problemas de salud Sin embargo, ya había llegado a la conclusión de que el mejor camino hacia la salvación era renunciar al matrimonio y a los placeres terrenales para ingresar en la Orden del Carmelo.
Pese a la oposición de su padre, Teresa ingresó en las carmelitas a los 20 años. Pero, como su salud empeoró, tuvo que regresar a casa, donde sufrió fuertes dolores durante otros dos años antes de poder volver al monasterio.
Durante su enfermedad, Teresa había desarrollado una intensa vida de oración. Sin embargo, al recuperar la salud, su profunda conexión con Dios se debilitó. Durante 20 años fue una religiosa obediente, pero sin la intensa espiritualidad que había experimentado anteriormente.
Alrededor de los 40 años, Teresa comenzó a recibir visiones de Dios y experimentó una transformación interior que la llevó a retomar la oración mental contemplativa. En su autobiografía, escrita en 1565, relata algunas de estas experiencias.
Gracias a esta renovación de su vida de oración, Teresa desempeñó un papel fundamental en la reforma de la Orden del Carmelo tras el Concilio de Trento. Con el propósito de recuperar una vida monástica sencilla y austera, centrada en el silencio y la soledad, fundó la Orden de los Carmelitas Descalzos. El término "descalzos" simboliza la sencillez y la austeridad de esta rama de la orden.
A lo largo de su vida, Teresa enfrentó numerosas críticas y resistencias a sus reformas, pero también fue testigo de la fundación de 30 nuevos monasterios.
En 1582, su salud volvió a deteriorarse definitivamente. Teresa recibió su destino con serenidad, como el llamado final de Dios para llevarla a su presencia. Murió el 15 de octubre de 1582 y fue canonizada el 22 de marzo de 1622.
En 1970, el papa san Pablo VI proclamó a santa Teresa de Ávila doctora de la Iglesia.