San Ignacio nació en Siria en el siglo I y, según la tradición, recibió formación personal en la fe del apóstol san Juan. Hacia el año 70, se convirtió en obispo de Antioquía y sucedió al frente de esa Iglesia a san Pedro, quien había estado allí antes de trasladarse a Roma.
Antioquía era una de las principales ciudades del Imperio romano y también el lugar donde los primeros seguidores de Jesús fueron llamados "cristianos". Durante el episcopado de Ignacio, los cristianos de la ciudad sufrieron una intensa persecución. El emperador romano Domiciano se proclamó divino y se hacía llamar "Señor y Dios". Quienes se negaban a reconocerlo como tal podían ser condenados a muerte, pero la valentía de Ignacio alentó a muchos cristianos. Otros emperadores continuaron con persecuciones similares.
Durante el reinado del emperador Trajano, Ignacio fue condenado a muerte en Roma por negarse a renunciar a su fe. Mientras viajaba hacia Roma, escribió siete cartas dirigidas a distintas Iglesias locales y al obispo Policarpo, en las que subrayaba la importancia de mantenerse firmes en la fe y evitar caer en la herejía. Estas cartas son los primeros documentos en los que se llama "católica" a la Iglesia, palabra que proviene del griego y significa "universal".
Ignacio escribió que se alegraba de morir como mártir para alcanzar la vida eterna junto a Dios. Murió devorado por los leones en el anfiteatro Flavio de Roma. Poco después, sus restos comenzaron a recibir veneración en reconocimiento de su santidad.
