Saint Damien of Molokai nació con el nombre de Joseph de Veuster en Tremelo, Bélgica, en 1840. Desde joven sintió el llamado a ser misionero católico e ingresó en la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y de María, donde tomó el nombre de Damián.
Como parte de sus votos perpetuos, sus superiores colocaron sobre él un paño que sería utilizado para cubrir su ataúd después de su muerte, en una ceremonia cargada de simbolismo. Esta práctica representaba el compromiso solemne con la vida religiosa y la identificación del hombre con la muerte de Cristo. En el caso de Damián, el gesto adquirió un significado aún más profundo, ya que entregó su vida al servicio de los leprosos de Molokai.
Su hermano, que también pertenecía a la congregación, debía viajar a Hawái como misionero. Pero al enfermarse, Damián ocupó su lugar y llegó a Honolulu en 1864. Ese mismo año fue ordenado sacerdote.
En el noveno año de su sacerdocio, el padre Damián respondió al llamado de su obispo para servir en la colonia de leprosos de Molokai. Como muchos nativos hawaianos nunca habían estado expuestos a la lepra y no existía tratamiento para la enfermedad, Molokai funcionaba como un centro de cuarentena para las víctimas, que sufrían deformaciones y un progresivo deterioro físico a medida que avanzaba el mal.
Aunque el padre Damián temía contagiarse, dejó de lado sus miedos y compartió plenamente la vida de los leprosos, confiando el resultado a Dios.
Los habitantes de Molokai pudieron ver el amor y la entrega con que el padre Damián los cuidaba. Practicó las obras de misericordia tradicionales: alimentó a los hambrientos, dio refugio a quienes no tenían hogar y enterró a los muertos. También ayudó a los leprosos a descubrir su dignidad como hijos de Dios, inspirándoles esperanza y enseñándoles a vivir su enfermedad como un camino de redención hacia el Cielo.
La misión del padre Damián fue solitaria, y muchas veces lo aisló tanto de las autoridades hawaianas como de sus propios superiores religiosos. En diciembre de 1884 descubrió que había perdido sensibilidad en los pies, una señal temprana de lepra. Entonces se apresuró a terminar todo lo que pudiera antes de que la enfermedad le quitara la vista, el habla y la movilidad.
Sus últimos años estuvieron marcados por el sufrimiento. Un ministro protestante estadounidense lo acusó de escándalo, debido a la falsa creencia de que la lepra se transmitía sexualmente. También tuvo desacuerdos con sus superiores y llegó a sentirse atormentado por la idea de que su misión había sido un fracaso.
Al final de su vida, sacerdotes de su congregación acudieron para administrarle los últimos sacramentos. El padre Damián murió durante la Semana Santa, el 15 de abril de 1889.
Saint Damien of Molokai fue beatificado en 1995 y canonizado en 2009.
