San Cirilo de Alejandría nació probablemente entre los años 370 y 380 en Alejandría, Egipto. Junto con su tío, el patriarca Teófilo de Alejandría, participó en las disputas entre las Iglesias de Egipto y Grecia. Se cree que antes de ser obispo vivió como monje.
En el año 412 sucedió a su tío como patriarca de Alejandría y cabeza de la Iglesia en Egipto. En 418 se logró una reconciliación entre las Iglesias orientales, pero una nueva división surgió en 428 cuando el patriarca de Constantinopla, Nestorio, rechazó llamar a María "Madre de Dios" (Theotokos) y prefirió llamarla únicamente "Madre de Cristo".
Cirilo defendió con firmeza la enseñanza de la Iglesia sobre la maternidad divina de María. Para ello escribió varias cartas a Nestorio y, finalmente, promovió la celebración del Concilio Ecuménico de Éfeso en 431.
Su defensa de Cristo como una única persona divina y eterna que asumió la naturaleza humana fue ampliamente reconocida y llevó a la condena de las enseñanzas de Nestorio.
San Cirilo murió el 27 de junio de 444, tras casi 32 años como obispo. En 1883 fue proclamado Doctor de la Iglesia.