San Buenaventura nació en Bagnoregio, en la región italiana de Toscana, alrededor del año 1221. Cuando era niño, fue curado de una grave enfermedad por intercesión de san Francisco de Asís, hecho que marcó profundamente su vida y lo llevó a ingresar en la Orden Franciscana de los Hermanos Menores en 1243.
Fue enviado a París para completar sus estudios, donde entabló una estrecha amistad con santo Tomás de Aquino y con san Luis, rey de Francia.
En 1257, Buenaventura fue elegido ministro general de los Hermanos Menores. Ocupó ese cargo durante 17 años, guiando a la orden en una etapa de consolidación tras un período de rápido crecimiento. Por la profunda huella que dejó en la comunidad franciscana, es considerado por muchos como el segundo fundador de la orden.
Como superior, trabajó para restaurar la unidad entre los frailes, superar las divisiones internas y establecer una norma común para la vida cotidiana de la comunidad. Ese conjunto de normas fue aprobado oficialmente en 1260.
En los años siguientes recopiló documentos y testimonios sobre la vida de san Francisco de Asís y escribió una biografía que fue adoptada como la versión oficial en 1263. También fue autor de numerosas obras de espiritualidad, mística y teología, entre ellas "El itinerario del alma hacia Dios", considerada una de sus obras más importantes.
En 1273, el papa Gregorio X lo nombró cardenal y obispo de Albano, y le encomendó la preparación del II Concilio Ecuménico de Lyon, convocado con el propósito de restablecer la comunión entre las Iglesias latina y griega.
Aunque trabajó intensamente en la organización del concilio, no llegó a ver sus frutos. Murió el 15 de julio de 1274, mientras el concilio aún estaba en desarrollo.
El papa Sixto IV lo canonizó en 1482. Conocido como el Doctor Seráfico, san Buenaventura es recordado por sus extraordinarias aportaciones a la teología, la filosofía y la espiritualidad cristiana.