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Si hemos de sacar una lección de la decisión de Kamala Harris de saltarse la cena de Al Smith de este año y concentrarse en la campaña, es que cambiar un evento católico emblemático por algo que consideras más gratificante políticamente no es una forma inteligente de cortejar a los votantes católicos.

Comentando el "no, gracias" de Harris, que llegó a último momento, el cardenal Timothy Dolan de Nueva York dijo: "Estábamos deseando dar al vicepresidente una bienvenida entusiasta. Esto no ocurría desde hace 40 años, desde que Walter Mondale rechazó la invitación. Y recuerden que perdió 49 de los 50 estados".

"No quiero decir que haya una conexión directa", añadió el cardenal.

La Cena Al Smith es un evento anual repleto de celebridades que recauda fondos para organizaciones benéficas católicas. El tono es deliberadamente ligero. Los políticos suelen ser invitados, y aunque Harris se ha retirado, la cena del 17 de octubre de este año incluyó al ex presidente Donald Trump.

Nadie lo pretendía, pero el incidente de Harris sirve para ilustrar la relevancia de dos cuestiones sobre la situación política de los católicos estadounidenses.

La primera cuestión es si los católicos se han convertido en un bloque de votantes sin un vínculo claro con ninguno de los partidos políticos.

La segunda cuestión es si sigue teniendo sentido hablar de los católicos estadounidenses como un "bloque", término que sugiere un cuerpo homogéneo.

Pero la realidad parece ser más bien que determinados grupos dentro de la población ampliamente "católica" se identifican -en algunos casos, muy fuertemente- con uno u otro de los dos grandes partidos y votan más o menos sistemáticamente como republicanos o demócratas.

Como ilustra un esbozo de la historia, se trata de un gran cambio con respecto a un pasado no tan lejano.

Hasta mediados del siglo pasado, los católicos estadounidenses eran mayoritariamente demócratas, e incluso las asambleas de la organización nacional de los obispos católicos, la Conferencia Nacional Católica de Bienestar, se describían a veces con humor como "el Partido Demócrata en oración".

En general, los obispos eran políticamente relajados en aquellos años, pero entre bastidores cultivaban su relación con la Casa Blanca y mantenían estrechos vínculos con amigos del Congreso, como el diputado John McCormack, de Massachusetts, Presidente de la Cámara de Representantes desde 1962 hasta que se retiró en 1971.

Former U.S. President Gerald Ford is shown with Pope Paul VI at the Vatican in this 1975 file photo. Also pictured with Ford are former Secretary of State Henry Kissinger and former first lady Betty Ford (CNS/KNA).

Mientras tanto, sin embargo, se había producido un cambio en la situación política de los católicos. Factores sociales y económicos posteriores a la Segunda Guerra Mundial, como el aumento del número de católicos que asistían a la universidad impulsado por el GI Bill y el desplazamiento de la población a los suburbios en rápido crecimiento, tuvieron mucho que ver, pero el catalizador político fue la presidencia de Dwight D. Eisenhower. Los estadounidenses respondieron en gran número al eslogan "Me gusta Ike", y a los católicos les gustaba Ike tanto como a los demás, ayudando a elegir al héroe de la Segunda Guerra Mundial a la presidencia en 1952 y a reelegirlo en 1956.

Cuatro años después, sin embargo, la candidatura de John F. Kennedy, el primer católico que se presentaba a la presidencia desde Al Smith en 1928, recuperó para el Partido Demócrata a muchos de esos votantes católicos, y después de Kennedy muchos de ellos siguieron siendo demócratas. Pero con el paso del tiempo, el voto católico en las elecciones presidenciales tendió cada vez más a oscilar entre republicanos y demócratas.

Un punto de inflexión para los obispos católicos se produjo en 1976, año electoral, cuando un grupo de alto nivel de la organización nacional de los obispos se reunió sucesivamente con el candidato demócrata Jimmy Carter y con el presidente republicano Gerald Ford. Los obispos se declararon «decepcionados» por la negativa de Carter a apoyar una enmienda constitucional a favor de la vida y «animados» por el respaldo de Ford. Una tormenta de críticas se abatió sobre los obispos por su supuesta intervención en política.

Desde entonces, la jerarquía se ha mantenido generalmente al margen de las intervenciones políticas directas. En su lugar, la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos publica un resumen cuatrienal de sus puntos de vista sobre una serie de temas de actualidad. Como para subrayar su enfoque de no intervención, «Formando conciencias para una ciudadanía fiel» se publica un año antes de las elecciones presidenciales y parece que sólo recibe una atención limitada. Los obispos han manifestado su intención de intentar otro enfoque después de las elecciones de 2024.

Para los católicos en general, las últimas elecciones presidenciales reflejan un cambio en los hábitos de voto católico que contrasta fuertemente con épocas anteriores.

  • 2008: El 56% de los votantes católicos blancos apoyaron al candidato presidencial republicano, el senador John McCain, de Arizona, que perdió ante el senador demócrata Barack Obama.
  • 2012: Obama fue reelegido, mientras que el 56% del voto católico blanco fue para el senador Mitt Romney, de Utah, del Partido Republicano.
  • 2016: El republicano Donald Trump obtuvo el 60% del voto católico blanco al derrotar a la demócrata Hillary Clinton.
  • 2020: El senador demócrata Joe Biden derrotó a Trump, quien recibió el 63% de los votos de los católicos que asisten a misa mensualmente o con más frecuencia, y el 53% de los votos de los católicos que asisten con menos frecuencia.
  • En breve sabremos cuál es la posición de los votantes católicos en 2024.

Para muchos católicos (y otros), la gran (aunque no la única) cuestión política es dónde encontrarán un hogar la oposición al aborto y las cuestiones pro-vida más urgentes. El Partido Demócrata está ahora sólidamente a favor del aborto. El presidente Joe Biden, católico, siguió la línea proabortista del partido durante sus años en la Casa Blanca, mientras que Kamala Harris y Tim Walz, su compañero de fórmula, son partidarios agresivos del aborto legal. No hay ninguna posibilidad realista de que el partido demócrata dé marcha atrás en su apoyo al aborto en un futuro próximo.

El Partido Republicano, por su parte, ha dado algunos pasos atrás, alejándose de una postura fuertemente provida. El tema desapareció de la plataforma del Partido Republicano este año, y Trump ha dejado claro que cree que ha hecho lo suficiente por los provida al nombrar a tres nuevos jueces del Tribunal Supremo que ayudaron a revocar una decisión de hace casi 50 años que inventó el derecho constitucional al aborto.

Tras nombrar a esos nuevos jueces, Trump dice que ahora quiere concentrarse en recuperar la presidencia sin tener que hacer nuevas promesas a los antiabortistas. Eso les deja con la seguridad, tal como es, de que, si son elegidos, Trump y su compañero de fórmula J.D. Vance no promoverán activamente el aborto, mientras que si son Harris y Walz puedes apostar a que lo harán.