Una mujer sostiene una imagen del entonces cardenal Robert Francis Prevost frente a la Catedral de Santa María en Chiclayo, Perú, el 8 de mayo, después de su elección como papa en el Vaticano, cuando eligió el nombre de Leo XIV. Como sacerdote agustino, pasó muchos años como misionero en Perú. (OSV News/Diego Torres Menchola, Reuters)
El gran escritor inglés E.M. Forster solía dar un famoso consejo a los autores: “Solo conecta”. Para comprender lo que sucede en la Iglesia, podría decirse algo parecido a los católicos: “Traten de ver la conexión”.
Comprender nuestra historia no es tarea sencilla. Hay ciertos eventos de los que se habla mucho —aunque no siempre con claridad— y muchos otros que pasan desapercibidos.
Tomemos, por ejemplo, la sorpresiva elección de un papa estadounidense.
Algunos han especulado que los cardenales pensaron en las dificultades financieras de la Santa Sede al elegir al cardenal Robert Prevost, nacido en Chicago. De hecho, nunca antes se había conocido con tanto detalle la situación económica del Vaticano: el déficit del fondo de pensiones y el desastroso negocio inmobiliario que llevó a un cardenal a ser condenado en un tribunal eclesiástico. ¿Quizás los recursos de la Iglesia en EE.UU. estuvieron presentes en la mente de los cardenales electores?
Por otro lado, como señaló el propio hermano del papa, aunque sea estadounidense, no es un estadounidense “típico”. La mayor parte de su experiencia sacerdotal ha sido fuera del país, sobre todo en Perú y en Roma. Más de un cardenal comentó tras el cónclave que, además de su experiencia misionera, su conexión con Roma impresionó a los electores. Su formación en derecho canónico, añadiría yo, también fue un punto a su favor.
Pero la experiencia misionera del nuevo papa no es solo fruto de su vocación personal. En muchos sentidos, es consecuencia de un ambicioso plan del siglo XX que unió los esfuerzos pastorales de América del Norte y del Sur, con el respaldo de varios papas y figuras clave de la Iglesia en EE.UU., como el cardenal Francis Spellman de Nueva York (1889-1967) y el cardenal Richard Cushing de Boston (1895-1970).
Todo comenzó, más o menos, en 1946, cuando el misionero de Maryknoll, padre John Considine, escribió un libro sobre los sacerdotes norteamericanos que ayudaban en América Latina. Esto fue 11 años antes de que el papa Pío XII publicara su encíclica Fidei Donum (El don de la fe), pidiendo a sacerdotes y religiosos del mundo entero que sirvieran en las misiones, especialmente en África.
Pío también conocía bien las grandes necesidades de América Latina. Tras Fidei Donum, creó en 1958 la Comisión Pontificia para América Latina. Poco después, el entonces arzobispo Cushing fundó la Sociedad Misionera de Santiago Apóstol, para promover programas de cooperación entre EE.UU., Canadá y América Latina.
Su sucesor, san Juan XXIII, se interesó profundamente por la necesidad de sacerdotes y religiosos en América Latina. En 1961, pidió que cada provincia religiosa de América del Norte destinara el 10 % de su personal para misiones en esa región. Al año siguiente, el papa solicitó a la orden de San Agustín que enviara misioneros a Perú. El resto es historia.
En esa época, Considine encabezaba la Oficina para América Latina de la Conferencia Episcopal de EE.UU. Colaboró con el entonces sacerdote católico y controvertido teórico social Iván Illich, quien abrió un centro de formación misionera en Cuernavaca, México, donde los sacerdotes aprendían la lengua y la cultura de los pueblos a los que serían enviados.
Con el tiempo, Illich se volvió cada vez más radical y crítico del concepto de misión, que llegó a considerar una forma de imperialismo cultural. El centro de Cuernavaca se transformó en un instituto de investigación que eventualmente cerró, aunque su enfoque en la enseñanza intensiva de idiomas dejó huella.
Hoy pocos católicos estadounidenses conocen este plan misionero papal para América del Sur. Mi propia diócesis de Cleveland me envió como misionero a El Salvador durante 20 años, y todavía mantenemos presencia allí tras seis décadas.
Muchas diócesis emprendieron misiones; algunas las cerraron. Un obispo de la Costa Este me confesó que no pudo sostener su misión porque varios sacerdotes dejaron el ministerio para casarse con mujeres locales. Aun así, la Sociedad de Santiago sigue activa y Maryknoll continúa enviando misioneros laicos y sacerdotes. Sin embargo, la idea de “diezmo” de sacerdotes nunca prosperó.
Quizás las diferencias culturales y políticas fueron demasiado difíciles de superar. Más aún, la disminución de vocaciones en la vida sacerdotal y religiosa terminó por frenar el sueño de una misión globalizada.
Sin embargo, de este plan fallido surge, en parte, la extraordinaria elección de un papa estadounidense.
Uno de los aspectos más alentadores del pontificado de León XIV es precisamente su espíritu misionero, evidente en su homilía inaugural. Creo que será más parecido a san Juan Pablo II que a sus predecesores inmediatos.
Su perspectiva será especialmente valiosa para los católicos de EE.UU. En América Latina, no se enseña que hay dos continentes, Norte y Sur, sino uno solo que se extiende desde Alaska hasta Tierra del Fuego: el “Nuevo Mundo”.
Que un norteamericano se haya convertido en ciudadano (y obispo) del Perú y ahora en papa es, en cierto modo, la realización simbólica de la visión de Pío XII y san Juan XXIII, que pidieron a la Iglesia del Norte ayudar a la del Sur.
Leo no es solo un “estadounidense” en el sentido de “nacido en EE.UU.”. Es un americano de todo el continente: nacido en el Norte, formado en Roma, y moldeado por su experiencia pastoral en el Sur. Además, su liderazgo internacional como superior general de los agustinos (2001-2013) refuerza aún más su atractivo universal.
La historia tiene un trasfondo de ironía. En muchos sentidos, el “fallido plan misionero de América del Norte a América Latina” está conectado con este giro providencial en la historia de la Iglesia. La Providencia divina conecta los puntos.