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Hace unas semanas, mi esposa y yo dimos la bienvenida a nuestro tercer hijo. Es una niña. La llamamos StellaMaris en honor a la Santísima Virgen.

Este fue un embarazo inusual. Ambos tenemos 44 años. También tenemos dos hijos adolescentes. Estábamos a cinco años de alcanzar el tan ansiado "nido vacío". Ambos tenemos trabajos relativamente flexibles y bien remunerados. Incluso trabajo en una universidad, lo que significa que no tengo cientos de miles de dólares en costos de matrícula sobre mi cabeza si mis hijos deciden ir a la universidad. Estábamos al borde de unas vacaciones y brunches sin preocupaciones.

Las personas que escucharon sobre nuestro embarazo y consideraron nuestra edad (y la edad de nuestros otros dos hijos) a menudo me preguntaban si el bebé fue el resultado de un "ups". Aunque ciertamente fue una sorpresa, el embarazo fue completamente intencional.

A los 44 años, tomamos una decisión consciente de tener otro hijo mientras aún teníamos adolescentes en casa. Sin duda, es algo bastante extraño. Pero, incluso dejando de lado nuestra edad y la estructura de nuestra familia, hay algo fundamentalmente extraño en 2024 en tener un tercer hijo.

Las tasas de fertilidad están desplomándose en todo el mundo. En Estados Unidos, la tasa ha caído a 1.6, la más baja en nuestra historia. Esto está muy por debajo de la "tasa de reemplazo" de 2.1 nacimientos por mujer, necesaria para simplemente mantener la población. La situación es aún peor en otros países, como Corea del Sur, donde la tasa ha caído a 0.7. Esto tiene graves implicaciones si crees que la existencia de Corea del Sur, en general, es algo bueno.

Hay quienes discrepan sobre si debemos preocuparnos por estas tasas. Muchos argumentan que tener menos nacimientos es positivo, especialmente aquellos preocupados por el cambio climático y el agotamiento de los recursos. Otros sostienen que el colapso de la natalidad es catastrófico para los estados de bienestar modernos.

Aunque tiendo a estar en el lado de "la disminución de la fertilidad es mala", como buen personalista, me incomoda la idea de procrear por el bien de la economía o del sistema de Seguridad Social. Sin embargo, al menos, una función básica de una sociedad saludable es garantizar su propia existencia.

No soy un experto en tasas de fertilidad, pero leo mucho sobre el tema. La explicación más común para la caída de la natalidad suele mezclar factores económicos y educativos: las tasas de natalidad están bajando porque nos estamos volviendo más ricos y mejor educados. Básicamente, los hijos son para la gente de clase baja.

Tomada al pie de la letra, esta explicación parece válida. La fertilidad está negativamente correlacionada con el ingreso y la educación de las mujeres. Asimismo, a medida que los países se vuelven más ricos y educados, las tasas de fertilidad disminuyen.

Pero mi demógrafo favorito en temas de fertilidad, Lyman Stone, cuestionó recientemente esta explicación económica y educativa. Su investigación muestra que la correlación entre ingresos, educación y fertilidad no es un hecho inmutable.

Los análisis estándar de ingresos, educación y fertilidad no consideran el momento del embarazo y se centran demasiado en las ganancias de las mujeres en lugar de en los ingresos familiares. Stone señala un hecho obvio: las mujeres tienden a tener hijos cuando son jóvenes, cuando sus ingresos están en su punto más bajo. De igual manera, las mujeres con mayor nivel educativo y mayor potencial de ingresos tienden a retrasar los embarazos y, en general, no tienen tantos hijos más adelante en la vida por diversas razones (incluyendo la biología misma).

De hecho, Stone descubrió que, cuando se consideran los ingresos de los hombres y el ingreso familiar total, la renta está positivamente asociada con la tasa de fertilidad.

Para hacer las cosas más complejas, esto varía mucho según grupos raciales y religiosos. Por ejemplo, en el caso de los blancos y los asiático-americanos, las tasas de fertilidad más altas se encuentran entre los que ganan más y los que ganan menos. Pero entre las mujeres hispanas y afroamericanas, las tasas de fertilidad disminuyen a medida que aumenta el nivel de ingresos.

Stone cree que la cultura, más que los ingresos y la educación, es el factor principal detrás de la caída de la fertilidad. Por ejemplo, observa que las tasas de fertilidad entre los estadounidenses más religiosos son casi tres veces más altas que entre sus vecinos seculares.

El Papa Francisco sonríe mientras bautiza bebés durante la misa en la fiesta del Bautismo del Señor en la Capilla Sixtina en el Vaticano el 12 de enero de 2020. (CNS photo/Vatican Media)

Aunque Stone no se adentra en los factores culturales que podrían influir en la baja natalidad, otros ciertamente han dado su opinión.

Johann Kurtz, conocido por su excelente boletín Becoming Noble, argumentó recientemente en un ensayo titulado "Es vergonzoso ser ama de casa" que el problema se reduce al "estatus".

Los sistemas de valores en las sociedades liberales, señala Kurtz, otorgan un estatus bajo a la maternidad y la crianza de los hijos. Mientras que en los sistemas de estatus previos a la Ilustración la maternidad y la crianza (gracias en gran parte a la influencia del cristianismo) se asociaban con la virtud, la cultura liberal post-ilustrada cambió las reglas del juego, enfatizando el éxito sobre la virtud.

Era solo cuestión de tiempo, escribe Kurtz, antes de que las mujeres exigieran "acceso y participación en los juegos del éxito", como la educación, el comercio, la política e incluso el deporte.

"Desafortunadamente, acumular estatus a través de los juegos del éxito requiere mucho tiempo y, a diferencia de los juegos de la virtud, entra en conflicto directo con la fertilidad", señala.

Estoy de acuerdo con la evaluación de Kurtz, pero iría aún más lejos y argumentaría que hemos dejado de tener hijos principalmente porque estamos demasiado aburridos para hacerlo.

El aburrimiento, como argumenté recientemente en mi boletín, es una experiencia única de la modernidad. Es una emoción funcional que nos alerta de una desesperación más profunda: un estado psicológico marcado por la falta de sentido, propósito y esperanza. En última instancia, no encontramos una razón particular para hacer algo en lugar de no hacer nada.

En una encuesta realizada a adultos sin hijos y que no planean tenerlos, la respuesta más común a la pregunta "¿por qué?" fue "simplemente no los quiero" o "quiero enfocarme en otras cosas". Eso, para mí, suena consistente con el aburrimiento.

Cualquier padre sabe que criar hijos, pese a las alegrías, es excepcionalmente difícil. Para elegir conscientemente tener hijos, uno debe creer de verdad que es algo que vale la pena hacer, que hay un propósito y un significado profundo en el acto mismo.

En noviembre de 2021, mi esposa y yo hicimos algo que no tiene sentido dentro de la lógica de nuestra sociedad moderna. Conducimos 600 millas desde Pittsburgh hasta St. Louis para que me revirtieran una vasectomía. Nos reabrimos a la vida, una decisión posible gracias a la intervención de Nuestra Señora de Lourdes (una historia para otro ensayo).

Claramente, nuestra decisión de traer nueva vida al mundo a los 44 años no es para todos. Pero, si realmente queremos construir una cultura que pueda vivir con esperanza hacia el futuro, cada uno de nosotros debe hacer su propio pequeño acto incomprensible.

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Grant Martsolf