El padre Thomas Mooney celebra misa para la Milicia del Estado de Nueva York Nº 69 en el campamento de Fort Corcoran, Washington D.C., el 1 de junio de 1861. (Mathew B. Brady/Cortesía de la Biblioteca del Congreso/Dominio público vía Wikimedia Commons)
Existe una gran frase sobre la Guerra Civil de Estados Unidos citada por James McPherson, historiador que ha escrito algunas de las mejores obras sobre ese conflicto. La frase dice que la Guerra Civil fue “una guerra de ricos pero una lucha de pobres”.
El sacerdote e historiador Robert J. Miller ha escrito un nuevo libro sobre esta antigua guerra que arroja luz sobre un tema que ha sido mayormente ignorado. En Faith of the Fathers (Notre Dame Press, $45), Miller narra las hazañas de los capellanes católicos que sirvieron las necesidades espirituales de hombres a ambos lados de la línea Mason-Dixon. La Guerra Civil introdujo muchos “primeros”: guerra de trincheras, artillería estriada e incluso reconocimiento aéreo mediante globos aerostáticos. Estos avances permitieron una escalada grotesca en las bajas y anticiparon la carnicería masiva que el siglo siguiente traería.
También fue la primera vez que los capellanes católicos fueron oficialmente aceptados en el Ejército de los Estados Unidos. El ejército de la Confederación pronto hizo lo mismo. En total, 126 sacerdotes católicos sirvieron como capellanes durante la guerra, casi igualmente divididos entre ambos bandos.
Como narra el libro, la población católica de EE.UU. había explotado para cuando comenzó la guerra. En 1790, los católicos en América eran unos 30,000. Sesenta años después, eran 1.75 millones. Esto se debió principalmente a la inmigración masiva desde Irlanda y Alemania, comunidades que estuvieron sobrerrepresentadas tanto en el ejército unionista como en el confederado.
El libro es más bien un ejercicio académico que una biografía grandiosa como las que suelen aparecer en la lista de bestsellers del New York Times. Pero una vez superadas las anotaciones y los detalles sobre cómo se contaban y abastecían los capellanes, el libro nos lleva a múltiples campos de batalla, campamentos y hospitales militares donde la labor del capellán era urgentemente necesaria.
Esta fue una guerra íntima en todo sentido, y los soldados heridos de ambos bandos solían terminar en los mismos hospitales militares. En uno de los muchos relatos personales del libro, un soldado unionista moribundo fue colocado junto a un confederado. El hombre confederado era inmigrante alemán. No hablaba inglés y estaba asustado. El capellán del ejército de la Unión asignado a ese hospital también era alemán e inició una conversación con él, rezando a su lado. Esto provocó que el soldado unionista, gravemente herido, lo insultara por consolar al enemigo. El sacerdote no se inmutó y oró con el joven confederado hasta que murió.
Días después, el sacerdote volvió a ver al soldado unionista. Aún vivía y le pidió confesarse. Quería ser perdonado por haber tratado tan mal al joven confederado. El sacerdote escuchó su confesión y el soldado murió poco después.
No hace falta saber nada sobre la Guerra Civil para quedar maravillado e inspirado por los 126 sacerdotes que se presentan en este libro: desde escuchar confesiones durante horas, buscar madera para improvisar un altar en el campo, o arrastrarse por el campo de batalla para dar consuelo a un moribundo sin importar el color de su uniforme.
Hubo otros desafíos además de los horrores de la guerra. También enfrentaron oposición del clero protestante dominante, que tenía opiniones fuertes y hostiles hacia la Iglesia. Según el libro, a menudo los capellanes católicos tenían que arreglárselas solos para conseguir suministros o un caballo confiable que les permitiera seguir al grupo militar asignado. Muchos enfrentaban presiones “en la retaguardia”, cuando sus obispos les exigían regresar a sus parroquias locales. En una guerra que a menudo ha sido descrita como “hermano contra hermano”, los sacerdotes católicos que sirvieron valientemente durante la Guerra Civil responden en este libro, una y otra vez, a la pregunta bíblica: “¿Quién es mi hermano?”
Los hombres de ambos lados creían que Dios estaba de su parte. Lo que revela Faith of the Fathers es que 126 sacerdotes católicos ayudaban a los soldados a entender que ellos debían estar del lado de Dios.