En el soleado sur de Francia, mientras la Segunda Guerra Mundial asolaba Europa, en 1941 un hombre se enfrentaba a la batalla más sombría de su vida. A Henri Matisse, el pintor de la diversión fugaz y los placeres sensuales, le habían diagnosticado un cáncer de colon. Para colmo, Amelie, su esposa durante 39 años, le había abandonado por sus infidelidades, y su hija -desobedeciendo su postura apolítica al unirse a la Resistencia francesa- había sido detenida y enviada al campo de concentración de Ravensbrück.
Tras toda una vida huyendo del sufrimiento, Matisse se vio atrapado en él.
Con la vida, la salud y el orgullo destrozados, Matisse se sometió a dos complicadas operaciones que le dejaron en silla de ruedas e incapaz de pintar y esculpir como antes.
Necesitado de ayuda, Matisse puso un anuncio en el periódico buscando una enfermera de noche "joven y guapa", y Monique Bourgeois, de 21 años, respondió. Cuando Matisse recuperó fuerzas, le pidió que modelara para él, y la historia podría haber tomado el mismo cariz que muchos de sus otros escarceos, salvo que la joven Monique estaba discerniendo la vocación de convertirse en hermana dominica.
Matisse intentó disuadirla, dado que él había rechazado la religión muchos años antes, pero la joven persistió. En 1943 se reunieron en Vence (no en Venecia), donde Matisse se había trasladado y Monique, ahora sor Marie-Jacques, se recuperaba de una tuberculosis.
Matisse, intrigado, reavivó su amistad y, al descubrir que la comunidad utilizaba un garaje con goteras como capilla, se puso manos a la obra. De ahí surgió lo que el artista de 82 años describiría como "el resultado de toda mi vida laboral". A pesar de todas sus imperfecciones, la considero mi obra maestra": La Capilla del Rosario de Vence.
Este proyecto se convertiría en el mayor desafío para Matisse. El encargo suscitó objeciones por ambas partes. Su viejo "enemigo" Picasso estaba horrorizado. "¡Una iglesia!", gritó. "¿Por qué no un mercado? Así al menos podrías pintar frutas y verduras". Los católicos, por su parte, se indignaron porque un libertino agnóstico diseñara un espacio sagrado desde los cimientos. Físicamente, Matisse no podía mantenerse en pie y pintar con la energía de antaño, y espiritualmente, a pesar de un recién descubierto interés por el catolicismo, era un analfabeto religioso, toda su vida transcurrida en la ignorancia de los santos, las Escrituras y los sacramentos. ¿Quién era este hombre, debilitado en el cuerpo y deficiente en la fe, para seguir los pasos de los grandes decoradores de capillas como Giotto, Miguel Ángel o incluso Caravaggio?
Henri Matisse y Sor Jacques-Marie. (Capilla Matisse)
Matisse hizo lo mismo que los grandes maestros que le precedieron: jugó con sus puntos fuertes. El color le hablaba, los matices le conmovían, su paleta tenía el potencial de comunicar un lenguaje universal. Durante su convalecencia, Matisse empezó a experimentar con recortes de cartulina, creando formas y motivos limpios, nítidos y coloreados. Ayudado por el artista y teólogo dominico padre Marie-Alain Couturier, Matisse se lanzó a este proyecto que, como la Capilla Sixtina, ocuparía cuatro años de la vida del artista.
La capilla rinde homenaje a Santo Domingo, fundador de la Orden de Predicadores (comúnmente conocida como los dominicos) y a su papel en la promulgación de la oración mariana del rosario por todo el mundo católico.
Situado en lo alto de la costa de la Riviera francesa, el pequeño pueblo de Vence está inundado por la brillante luz mediterránea, que Matisse aprovechó para la pequeña capilla. Algunas de las paredes están cubiertas de azulejos blancos reflectantes, pero la fuerza de la capilla procede de las vidrieras diseñadas en su nuevo estilo recortado y cocidas por el maestro vidriero Paul Bony. Siguiendo la tradición de las grandes catedrales francesas, Matisse domaba la luz y el color dentro de un espacio sagrado.
Cinco pétalos llenan cada una de las largas y esbeltas ventanas, recordando las cuentas del rosario. El patrón rítmico de las formas evoca la relajante repetición de la oración. Para Matisse, la religión servía para vencer sus pasiones, por lo que favoreció el azul, un color típicamente mariano, junto al amarillo y el verde.
Las ventanas del rosario conducen al santuario, donde el artista se inspiró en las decoraciones de mosaico que le habían cautivado en Italia. Un cristal del color del sol llena el espacio detrás del altar, como los ábsides dorados de Roma. Bloqueando toda la fuerza de la luz, los cristales de lapislázuli forman una cortina colgante, símbolo del manto protector de María, decorada con estilizados recortes de hojas de acanto, la omnipresente decoración de las primeras iglesias y símbolo de la vida eterna.
Matisse había encontrado en este proyecto "una segunda vida". "Cada día que amanece es un regalo para mí, y me lo tomo así. Lo acepto agradecido sin mirar más allá. ... Sólo pienso en la alegría de ver salir el sol una vez más y de poder trabajar un poco, incluso en condiciones difíciles", dijo.
Capilla del Rosario en Vence, Francia. (Shutterstock)
Vio una nueva belleza, una belleza de esperanza y renovación. Estaba tan absorto en el proyecto que diseñó todos los detalles, desde el mobiliario del altar hasta las prendas litúrgicas.
Pintó las paredes con un pincel sujeto a un palo largo que podía manejar desde su silla. Las formas parecen casi infantiles, reflejo de su nuevo amor por la sencillez. La imagen de Santo Domingo junto al altar se dibujó sin rasgos faciales, para que cada sacerdote cuyo rostro se reflejara en los azulejos brillantes pudiera ser una nueva encarnación del fundador.
De hecho, no hay rostros en absoluto en la capilla, ni en la Virgen con el Niño que se extiende a lo largo de la nave ni en el Vía Crucis trazado en espartanas líneas negras en la parte posterior de la iglesia, quizá una expresión de su forma de abordar el trabajo, renunciando a su nombre y fama para asumir esta tarea "con la mayor humildad... como un comulgante que se acerca a la Mesa del Señor".
Matisse sólo esbozó un rostro en toda la capilla. En medio de la maraña de formas que forman sus 14 Vía Crucis, dibujó el rostro de Cristo en la Verónica, el paño que limpió el rostro de Jesús mientras subía hacia su crucifixión, y sobre el que quedó impresa su imagen. Es un rostro de sufrimiento, a momentos de la muerte, pero una muerte ofrecida para dar nueva vida a todos.
En esa pequeña capilla, Matisse utilizó sus habilidades y su talento para transformar su sufrimiento personal en una nueva vida, ofreciendo paz, luz y esperanza a las generaciones venideras.
