Este Año Nuevo, muchos de nosotros nos propondremos adoptar una variedad de nuevos hábitos: mejorar la alimentación, aumentar la actividad física y el ejercicio, e incluso lograr la hazaña de romper una adicción al teléfono o reducir el tiempo frente a las pantallas.
En su mayoría, esos hábitos afectan únicamente a la persona que trabaja en ellos. Pero ¿qué pasaría si pudieras desarrollar un hábito que no solo te beneficiara a ti, sino también a quienes te rodean?
Michael Pakaluk, profesor de economía política en la The Catholic University of America, cree que el destino de la humanidad podría depender de ello.
En su nuevo libro, The Company We Keep: True Friendship and Why It Matters (Scepter, 17,95 dólares), Pakaluk sostiene que convertirse en un mejor amigo y elegir y sostener amistades de calidad puede transformar la sociedad contemporánea —y a nosotros mismos—.
De hecho, resulta difícil imaginar algo más urgente en lo que trabajar, dadas las epidemias de soledad que afectan a la mayoría de las naciones desarrolladas.
Según una encuesta de Gallup de 2024, el 20 % de los adultos en Estados Unidos afirmó haberse sentido solo “gran parte del día de ayer”. El Journal of the American Medical Association publicó resultados que revelan que “un número significativo de adultos estadounidenses de entre 50 y 80 años experimenta una ‘falta de compañía’”. El quince por ciento de los hombres estadounidenses afirma no tener amigos cercanos, y un estudio de Harvard de 2025 reveló que apenas el 17 % de los estadounidenses menores de 30 años “se siente profundamente conectado con al menos una comunidad”.
A juicio de Pakaluk, el principal problema para formar y sostener amistades hoy es que muy pocos entienden qué es realmente una amistad. La verdadera amistad está muy lejos de la relación transaccional concebida por Adam Smith y su “contrato social”. Tampoco se parece a la interacción digital actual entre quienes publican en redes sociales y sus observadores pasivos.
Como correctivo, Pakaluk presenta al lector una comprensión clásica de la amistad, basada en el pensamiento de Aristóteles y asumida por pensadores como Santo Tomás de Aquino, C.S. Lewis y San John Henry Newman.
La amistad, escribe, es “una especie de vínculo que es efecto del amor”. Es una relación en la que dos personas desean el bien del otro. Aunque las amistades pueden existir por motivos de utilidad o placer, no son una especie de lucha de poder negociada. Implican una igualdad recíproca entre dos individuos que se brindan beneficios mutuos.
“Cristo en casa de Marta y María”, de Johannes Vermeer, 1632-1675, pintor neerlandés. (Wikimedia Commons)
Pakaluk subraya que la amistad no exige que una persona sea puramente altruista; no solo es legítimo recibir bienes de un amigo, sino que ese intercambio mutuo es esencial para la relación. Las amistades que fomentan el crecimiento mutuo en la virtud son las que debemos cultivar. Requieren una inversión de tiempo y se ponen a prueba con la experiencia.
Las amistades, añade, son también vínculos públicos. Constituyen el fundamento de la vida cívica y política, de las políticas económicas y las prácticas empresariales, así como del matrimonio y la vida familiar. Una sociedad buena y justa se construye sobre una amplia red de ellas.
No es necesario ser religioso para disfrutar de este tipo de amistad. Sin embargo, señala el autor, esta definición solo nos llevaría hasta cierto punto en la búsqueda de la felicidad. Esto se debe a que, con la encarnación, Cristo elevó las relaciones humanas y las orientó hacia un fin sobrenatural.
Si Cristo mismo tuvo amigos, argumenta, ¿no debería tenerlos también un cristiano? Las relaciones de Jesús con Marta, María, Lázaro y el discípulo Juan fueron una parte crucial de su misión. Nadie alcanza el cielo en soledad.
Entonces, ¿cómo debería un cristiano considerar la amistad?
En primer lugar, sugiere Pakaluk, debe elegir sabiamente su compañía, considerando si alguien lo impulsa hacia la santidad o lo aleja de ella. Pasar el tiempo juntos está bien, pero profundizar en la conversación, la actividad y el intercambio mutuo es mejor.
Siempre que sea posible, los amigos deberían vivir cerca unos de otros, ya que es más probable que invirtamos en quienes están próximos. El tiempo cara a cara es esencial.
Pakaluk también considera importante convertirse en el tipo de persona que atrae amistades verdaderas. “Para volverte más digno de amistad, debes llegar a conocerte mejor y dar pasos racionales para mantenerte alegre”, escribe.
En su opinión, esto incluye desde vestirse con cuidado hasta cultivar aficiones como actividades al aire libre, deportes competitivos o el activismo por causas nobles, donde se puede encontrar a personas de carácter similar. Estos pasos prácticos requieren más tiempo y esfuerzo que desplazarse por una pantalla o publicar en redes sociales para atraer interacciones, pero nos ofrecen la oportunidad de encontrar verdadera compañía.
Uno de los temas más atractivos del libro es el matrimonio, que ha sido entendido clásicamente como un tipo particular de amistad.
En 2016, el Papa Francisco acaparó titulares al afirmar que “una parte de los matrimonios sacramentales son nulos”, debido a que muchas personas y parejas no comprenden la permanencia y el compromiso que el matrimonio exige.
“Es provisional, y por eso la gran mayoría de nuestros matrimonios sacramentales son nulos. Porque dicen ‘¡sí, para toda la vida!’, pero no saben lo que dicen. Porque tienen otra cultura. Lo dicen, tienen buena voluntad, pero no lo saben”, afirmó Francisco.
Pakaluk tiene preocupaciones distintas, aunque relacionadas. Hoy, muchas personas conciben el matrimonio a la luz del concepto de “almas gemelas”.
“No existen las almas gemelas, nunca: existe este hombre y esta mujer, y una institución natural, que es un modo de unión preordenado”, escribe. “Están unidos por esta institución, no por una supuesta y mítica ordenación del alma de cada uno”.
El matrimonio no es la formalización de una relación sexual existente ni un acuerdo para apoyarse mutuamente en proyectos y metas individuales. Es una amistad que pasa de centrarse en actividades compartidas y salidas a convertirse en un “drama mediante el cual cada persona… consiente en hacer donación de toda su vida al otro”.
Para ilustrar su tesis, Pakaluk recurre a la escena cotidiana de un hombre que saca la basura y una mujer que prepara el desayuno para su esposo. Es una amistad en la que cada tarea, por banal que sea, exige un intercambio mutuo en la virtud. Y es la única institución capaz de brindar estabilidad a los hijos en su propio camino de construcción de amistades.
Proponerse ser un mejor amigo y cultivar amistades de calidad puede parecer un plan ambicioso para el año que comienza. Pero The Company We Keep nos recuerda que las amistades se construyen ladrillo a ladrillo, una decisión y un intercambio a la vez.
Levantarnos cada día y preguntarnos: “¿Cómo puedo ser un mejor amigo hoy?” es un propósito alcanzable. Esa única pregunta, respondida por multitudes, podría sanar muchas de las heridas de nuestro mundo y enderezar relaciones de todo tipo.