Al Pacino y Abigail Cowen actúan en una escena de la película "The Ritual", centrada en un exorcismo. (Foto OSV News/Emma Hogue, XYZ Films)
Cuando uno reseña películas para una revista arquidiocesana, los filmes sobre exorcismos son prácticamente un riesgo profesional. Simplemente vienen con el territorio, como las astillas para los leñadores o el celibato involuntario para los aspirantes a guionistas.
“The Ritual”, que se estrena en cines el 6 de junio, será la tercera de este tipo que veo en igual número de años (con varias otras que no reseñé por agotamiento editorial). Por suerte, si te pierdes una, puedes ver cualquier otra para ponerte al día. Tal vez el mayor truco del diablo fue convencer al mundo de que tenía más de uno.
Pero “The Ritual” tiene un as bajo la manga y un pedigrí más alto que otros en su género: consiguió al gran Al Pacino para interpretar al exorcista. Los cineastas aprendieron la lección de “The Pope’s Exorcist”, que tuvo éxito similar con Russell Crowe. A veces, la opción más sensata es hipotecar tu casa para pagarle a un buen actor, darle un crucifijo y despejar el escenario para que haga lo suyo.
“The Ritual” está basada en la historia real de Emma Schmidt (interpretada por Abigail Cowen), cuyo exorcismo fue el más documentado en la historia estadounidense, al punto que tuvo un artículo casi contemporáneo en la revista Time. Ambientada en 1926, la película se libra cómodamente de las acusaciones de plagio del clásico “The Exorcist” de 1973, ya que el caso real ya incluía “un sacerdote viejo y un sacerdote joven”, como lo resumió Dr. Evil en “Austin Powers”.
La cinta sigue al Padre Joseph Steiger (Dan Stevens), un joven párroco en Earling, Iowa, encargado por su obispo de supervisar el exorcismo de Schmidt. Su tarea incluye elegir la locación, tomar notas y, en general, apartarse mientras el verdadero experto, el fraile capuchino Padre Theophilus Riesinger (Al Pacino), se encarga de lo complicado.
Steiger elige un convento en las afueras del pueblo para tener privacidad, con las monjas ayudando en el proceso. Patricia Heaton interpreta a la Madre Superiora con el tono justo: no angelical, no severa, sino con la exasperación de una gerente intermedia a la que le impusieron una tarea. Todo está fuera de tu salario cuando has hecho voto de pobreza.
Steiger no es escéptico, pero ve el exorcismo como último recurso tras una batería de exámenes médicos y psicológicos. Riesinger es un profesional de verdad; no es de esos exorcistas celebridades que dan conferencias de prensa y ven demonios asomándose detrás de cada libro de Harry Potter. Coincide en que la mayoría de los casos se resuelven médicamente, pero ese es el problema: hace una década confió en los médicos de Emma y ahora ella está de vuelta, corriendo por el techo.
Correr por el techo excede actualmente el alcance de la ciencia moderna.
Durante los siguientes 90 minutos, la película se debate entre ideas interesantes y satisfacer al público que hace tan rentable este género. Schmidt afirma estar poseída no por un demonio, sino por el mismo Judas Iscariote, y en una escena levanta a una monja por el cabello. Pero también hay camas que se doblan, obscenidades gritadas, piel que chisporrotea al tocarla con objetos sagrados y otras cosas que se vomitan. Por suerte para los distribuidores, la mayoría de los poseedores carecen de chispa creativa divina, así que incluso estos casos reales suelen repetir los mismos trucos.
A los actores no parece molestarles repetirlos, ya que el repertorio deja mucho espacio para solos. El exorcista principal siempre es un papel jugoso, con gravedad mezclada con algo de irreverencia frente al caos —y Pacino se divierte con ello, aunque ayuda que ya tenga el tono camp elevado como línea base.
Los actores también aman el rol del sacerdote secundario. Si el viejo cree sin dudar, el joven agarra el rosario en su noche oscura del alma mientras lanza miradas furtivas (y castas) a una monja con delineador. Stevens, veterano galán de “Downton Abbey”, da aquí una clase magistral de esas miradas perdidas.
Asimismo, interpretar a la poseída da a las actrices jóvenes la oportunidad de mostrar su “rango”. Aquí, “rango” suele significar la habilidad de contorsionar el cuerpo en versiones demoníacas del yoga: espumar, voltear los ojos, hacer el puente invertido —todo ya probado y repetido.
También me di cuenta de que aún no he visto una película de exorcismo sin una joven en un camisón blanco largo y vaporoso. No dudo que los hombres también se posean, pero entiendo por qué no se cuentan sus historias: nuestros pijamas no son tan estéticos. No es tan cinematográfico ver tu pantalón corto más viejo de básquetbol volando por el techo.
¿Por qué es tan popular este género? Por un lado, el catolicismo está de moda entre los jóvenes. Ayuda que el reciente cónclave (y más aún, la película Conclave) haya mantenido la fe en el imaginario público. Pero la popularidad de estas películas antecede esta coincidencia con la moda, a épocas en las que la Iglesia institucional no tenía precisamente la mejor imagen.
Quizás lo que yo confundo con narrativas repetitivas es justamente lo que atrae al público: no quiere enfoques nuevos sobre exorcismos, sino una constante reafirmación de que existe un método probado para expulsar demonios, con ejemplos frecuentes. Cada adición al género es otro recordatorio de que, en esta existencia anárquica, hay procedimientos establecidos. Por eso, claro que son formulaicas: hay seguridad en una fórmula.