Sínodos: La historia de dónde vienen

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La primera crisis de la Iglesia tuvo lugar cuando el cristianismo no tenía ni dos décadas de existencia. Ya había habido desacuerdos, e incluso controversias, pero esta crisis fue una cuestión que llegó al corazón mismo de la definición del propio cristianismo: ¿Exigiría la pertenencia a la Iglesia la adhesión a las leyes del judaísmo?

Para responder a esta pregunta, los apóstoles convocaron el primer sínodo o concilio de la Iglesia hacia el año 50 d.C. (Hechos 15).

Sabemos que a medida que la Iglesia se extendía y crecía, la unidad misma de la Iglesia recaía en los obispos. Siempre que era necesario, para oponerse a alguna herejía o hacer frente a algún desafío, los obispos de una región en particular se reunían para resolver el problema y mantener a todos en la misma página. Pero las decisiones de estos sínodos locales sólo serían vinculantes para la región de la Iglesia representada por los obispos en la reunión, y no lo serían para toda la Iglesia.

Sin embargo, la práctica de convocar sínodos nunca se convirtió en algo habitual. Los sínodos de la Iglesia primitiva se convocaban ad hoc, y siempre de forma reaccionaria, en el sentido de que siempre respondían a una crisis en la Iglesia. No necesariamente se superponen o funcionan como continuaciones de los concilios anteriores, por lo que no deben ser vistos como una serie de concilios, per se.

En su mayor parte, cada sínodo es un acontecimiento independiente, lo que significa que, como rama del magisterio, un sínodo es una excepción a la regla, algo que se hace porque es necesario en el momento, pero fuera de lo ordinario. Nunca se pretende que sea una fuente de autoridad permanente o que se repita con regularidad (para eso tenemos el magisterio ordinario).

La región del norte de África es un ejemplo de un lugar donde se experimentó con sínodos programados regularmente. Lo que descubrieron es que reunirse con demasiada frecuencia en concilios conducía a una politización de la Iglesia, incluidos los continuos grupos de presión, en los que los obispos metropolitanos podían manipular las votaciones creando más diócesis en sus zonas, de modo que pudieran crear más obispos, para que su zona tuviera más poder de voto.

Más tarde, en Oriente, incluso el famoso San Basilio el Grande cedió a la tentación de nombrar obispos a su hermano y amigo sólo para que le apoyaran a él y a sus proyectos. En la práctica, los sínodos de la Iglesia primitiva podían ser tan tranquilos como una reunión rutinaria de oficina o parroquia, o podían estar llenos de dramatismo, con peleas a gritos y puñetazos.

Con el paso del tiempo, las nuevas crisis dieron lugar a nuevos sínodos. En el siglo II, una controversia sobre cómo calcular la fecha de la Pascua dio lugar a sínodos en Roma y en otras ciudades. En el siglo III, una controversia sobre el sacramento de la reconciliación dio lugar a sínodos en Roma y Cartago. En el siglo IV, la cuestión del celibato de los clérigos (entre otras cosas) dio lugar a un sínodo en Elvira, España, pero como la Iglesia era ilegal y estaba perseguida, los viajes eran difíciles. Y al ser sínodos regionales, sus decisiones técnicamente sólo eran vinculantes para esa región (aunque los sínodos de Roma llegarían a tener más peso, ya que el obispo de Roma, el Papa, ratificaba sus decisiones).

Cuando el emperador Constantino legalizó el cristianismo, también concedió a los obispos cristianos el derecho a utilizar el sistema de transporte romano, que hasta ese momento estaba reservado a los funcionarios del gobierno (¡los funcionarios del gobierno pronto se quejarían de que había tantos obispos cristianos viajando a los sínodos que les resultaba difícil conseguir un asiento en el vagón!)

El primer sínodo al que asistió el emperador fue el Sínodo de Arlés, en el año 314 d.C.. Pero también éste fue un sínodo regional, y pronto quedó claro para todos que lo que realmente se necesitaba para afrontar las crisis actuales (no menos importante sería la herejía del arrianismo), era un concilio mundial -uno al que estuvieran invitados todos los obispos del mundo, y cuyas decisiones fueran vinculantes para toda la Iglesia. Este fue el Concilio de Nicea, en el año 325 d.C.. Se le llamaría el primer concilio "ecuménico" (o mundial).

Por cierto, Nicea fue la última vez (durante mucho tiempo) que se invitó a laicos. Se convirtieron en una distracción, en parte por tratar a los santos vivos como estrellas de rock (los ermitaños llegaron del desierto para el concilio, personas que habían sido torturadas en la última ronda de persecuciones se presentaron con sus cicatrices, y el famoso San Nicolás estuvo allí). Después del 325, los concilios se limitarían a los obispos y sus asistentes.

El Concilio de Nicea aclaró la doctrina de la Trinidad en oposición a la herejía arriana y redactó el primer borrador del Credo de Nicea. El Segundo Concilio Ecuménico, el Concilio de Constantinopla en 381 d.C., añadió al credo, especialmente en el párrafo sobre el Espíritu Santo. Esto nos dio (esencialmente) el Credo de Nicea que recitamos en Misa cada semana.

En los primeros siglos de la Iglesia, a veces un concilio era convocado por un emperador, pero no sin la sanción del Papa, que generalmente determinaba quién presidía el concilio.

A veces el Papa no podía asistir, pero siempre estaba representado por una delegación de Roma. Cuando la delegación de Roma leyó la declaración del Papa San León en el Concilio de Calcedonia en el año 451 d.C., se informó de que los obispos reunidos vitorearon: "¡León habla en nombre de Pedro!". Puede que sea un poco exagerado, pero la cuestión es que la voz del Papa tenía un gran peso en un concilio, incluso cuando no estaba físicamente allí.

De hecho, una de las veces que la gente intentó convocar un concilio sin la sanción del papa, y donde la declaración del papa fue rechazada - este concilio se determinó que era inválido, y ahora se conoce como "El Sínodo Ladrón" (449 d.C.).

Así pues, aunque las palabras "sínodo" y "concilio" son básicamente sinónimas, podemos distinguir entre sínodos o concilios regionales y un concilio general (o ecuménico), que es universal, es decir, todos los obispos de la Iglesia mundial están invitados, y los cánones (resoluciones) serán vinculantes para toda la Iglesia. En la práctica, el Papa tiene una especie de veto de facto, incluso sobre los cánones de los concilios ecuménicos. Por ejemplo, los papas rechazaron cánones individuales de los concilios de Constantinopla y Calcedonia.

Históricamente, el impacto de cualquier concilio -especialmente un concilio ecuménico como el Vaticano II- puede tardar generaciones en tener su pleno efecto en la Iglesia. La Iglesia parece haber aprendido que celebrar un concilio general con demasiada frecuencia crearía un efecto de solapamiento en el que el pleno impacto de un concilio no se habría producido antes de que se convocara otro.

También es cierto que los concilios ecuménicos de la Iglesia primitiva hicieron un trabajo significativo que nunca podría deshacerse, o incluso mejorarse. Por ejemplo, definieron literalmente lo que es el cristianismo aclarando la doctrina de la Trinidad y la cristología ortodoxa en oposición a las herejías. Sus conclusiones se consideran tan autorizadas como las Escrituras, porque definían la interpretación autorizada de las Escrituras.

Una vez que la Iglesia se enfrentó al cisma permanente, el concepto de concilio ecuménico es una cuestión de punto de vista: lo que los católicos llamamos concilios ecuménicos no serían todos considerados así por los ortodoxos, y lo que nosotros acordamos con los ortodoxos que son concilios ecuménicos no serían todos aceptados por los ortodoxos orientales, que se separaron de la Iglesia tras el Concilio de Calcedonia. La cuestión es que un concilio no tiene autoridad porque sea un concilio general - es un "augustcouncil" general porque tiene autoridad, y esa autoridad está determinada por la aprobación del Papa y por sus cánones que resisten la prueba del tiempo.

Y así, con respecto a los concilios generales, hay un aspecto en el que se realiza su trabajo. Las doctrinas están definidas como nunca lo estarán. El cristianismo ha sido definido, y nadie vivo hoy o en el futuro puede redefinirlo (o reimaginarlo). El hecho histórico de los debates, controversias y crisis no disminuye en absoluto la enseñanza autorizada de la Iglesia, de hecho la confirma, puesto que el trabajo de clarificación ya está hecho. Desde el principio, e incluso cuando hubo nuevas situaciones que abordar, el papel de un concilio fue siempre determinar qué clarificación de la creencia, o qué curso de acción, era más coherente con la tradición recibida.

En cuanto a los sínodos, o concilios no generales, es posible que nuevas crisis creen la necesidad de nuevos sínodos. Pero a menos que un concilio sea declarado concilio general, sus decisiones sólo podrían ser vinculantes para toda la Iglesia si el Papa las ratificara como tales, lo que equivaldría a un nuevo pronunciamiento infalible, "ex cathedra".

Si los futuros sínodos han de ser fieles a sus homólogos históricos, se convocarían reconociendo que son una medida extraordinaria destinada a tratar una determinada crisis, que puede ser nueva, pero que su tarea es determinar la resolución de la crisis que sea más coherente con la fe transmitida desde los apóstoles.