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Sucede a menudo que, después de ver los frescos de la Capilla Sixtina, las vidrieras de Chartres o los mosaicos de San Vitale, los peregrinos se lamentan: "¿Por qué ya no se pueden hacer estas cosas?" o "¿No hay gente por ahí que todavía pueda hacer esto?".

Yo respondo que no es por falta de talento; más bien ha habido un declive del mecenazgo reflexivo.

Las grandes épocas del arte cristiano -los manuscritos medievales, las pinturas renacentistas, las esculturas barrocas- fueron impulsadas por personas que valoraban y atesoraban la fe y la belleza. Aunque hoy en día muchas personas aman la fe y otras aprecian la belleza, ambas rara vez van de la mano.

En lo que parece ser un "cambio de época" para el mundo y la Iglesia, ¿es demasiado preguntarse qué papel pueden desempeñar los laicos para propiciar un "Nuevo Renacimiento"?

Muchos suponen que la Iglesia institucional debe encabezar ese movimiento, pero han sido los laicos quienes han sido una fuerza decisiva para la belleza a lo largo de los siglos.

La familia Médicis, que encargó el "David" de Donatello para su patio, patrocinó los frescos de Benozzo Gozzoli y acogió en su seno al joven Miguel Ángel, moldeó estilos, determinó la demanda y catapultó carreras. Los burgueses de Brujas competían por contratar a los pintores más exquisitos para realizar obras devocionales.

Eran inversiones tanto en su legado terrenal como en su futuro espiritual. Los orgullosos propietarios exhibían sus obras, y otros intentaban emular el gusto de estos primeros "influenciadores". La gran demanda atrajo cada vez a más personas con talento a las artes, mientras que la experiencia enseñaba a los mecenas cómo obtener el mejor trabajo de los artistas competidores.

El talento abunda en el mundo del arte católico; lo que se necesita ahora son mecenas que promuevan nuevas obras basadas en la fe. Tal vez una de mis contribuciones pueda ser ofrecer una muestra de lo que hay ahí fuera. Aunque esto es sólo la punta del iceberg, espero que ayude a desarrollar el gusto por el arte católico.

El padre Richard Baker y el arzobispo Diarmuid Martin observan al artista Doney MacManus mientras señala la estatua que creó del arzobispo Fulton Sheen durante una ceremonia celebrada en Dublín en 2015. (CNS/John McElroy)

Igor Babailov y Natalia Tsarkova son el patrón oro establecido de los artistas católicos. Encabezaron la brigada rusa de pintores altamente capacitados cuya habilidad para el dibujo solo es eclipsada por su manejo del color.

Más allá de los retratos de muchos rostros famosos, estos dos artistas han realizado sus propias interpretaciones de temas sagrados. La imagen de la "Misericordia" de Babailov es una obra inquietante, en la que utiliza su don para el parecido para poner rostro a las numerosas historias de sufrimiento en todo el mundo. La Última Cena" de Tsarkova es una sorprendente reinterpretación de uno de los temas más conocidos del arte cristiano, que atrae al espectador de una manera nueva y audaz.

Anthony Visco, la respuesta de Pensilvania al barroco romano, destaca tanto en pintura como en escultura. Su estatua del "Ángel de la Guarda de los no nacidos" en el Santuario de Nuestra Señora de Guadalupe en Lacrosse, Wisconsin, rivaliza con la obra de los gigantes del siglo XVII.

Doney MacManus ha puesto en marcha una nueva iconografía de San José en escultura, mientras que las imágenes cristalinas de Henry Wingate ofrecen claridad e inteligibilidad a sus representaciones de lo sagrado, las cualidades más excelsas del arte post-tridentino.

Más allá de las obras institucionales, destinadas a adornar altares privados o a ser una muestra de generosidad para una iglesia querida, los grandes mecenas del pasado también encontraron espacio en sus entornos domésticos para el arte bello. Los museos modernos están llenos de retratos de santos, destinados a adornar las paredes de un dormitorio, un estudio o un salón como si se tratara de un miembro querido de la familia.

La principal forma de arte en la mayoría de los hogares es la fotografía: fotos enmarcadas de uno mismo junto a su familia y amigos. Aunque esto tiene su lugar, los grandes mecenas del pasado equilibraban sus propias imágenes con las de personas que ya participaban en la eternidad. Decidieron exponer sus nombres de santos o temas de especial devoción, como los santos Jerónimo, Inés, Francisco y Cecilia. Dado que hoy tenemos muchos santos nuevos, hay aún más oportunidades de llenar los hogares con pioneros celestiales.

Un retrato de la Sagrada Familia del artista de Filadelfia Neilson Carlin fue la imagen oficial del Encuentro Mundial de las Familias de 2015. (CNS photo/Massimiliano Migliorato)

Gwyneth Thompson-Briggs es especialista en dar vida a estas figuras sagradas, empleando detalles significativos para fomentar una contemplación más profunda. Neilson Carlin produce imágenes de santos modernos y antiguos, con un estilo nítido y colores brillantes que recuerdan a las vidrieras.

Al otro lado del Atlántico, el prolífico Raúl Bersoza, de Málaga (España), tiene una impresionante obra centrada en imágenes de santos con una riqueza visual que evoca manteles de altar brocados y cálices tachonados de gemas, que acentúan la límpida pureza de sus rostros santos.

Los iconos, destinados a la oración y la catequesis, están resurgiendo en nuestra era de analfabetismo bíblico. Faros brillantes de la verdad, son un puente sólido hacia el mundo del arte, empleando materiales bellos, líneas limpias y claras y, para un mundo que ama los rompecabezas, símbolos que hay que descifrar. El iconógrafo se limita a servir de intermediario entre el mensaje y el espectador.

Constantin Brancusi, un escultor moderno que creció impregnado de esa cultura visual, dijo una vez: "Mira las cosas hasta que realmente las veas". Los que se sientan cerca de Dios ya lo han hecho", resumiendo el tesoro que es el icono.

Un cuadro de Jesús pintado por la artista Janet McKenzie. (Foto CNS de National Catholic Reporter)

La Asociación Americana de Iconógrafos es una buena fuente para empezar a explorar este antiquísimo arte cristiano.

Cuando se piensa en arte para el hogar, las naturalezas muertas o los paisajes suelen parecer la mejor manera de cubrir un espacio vacío. Incluso estas obras "inocuas" pueden estar impregnadas de un sentido sagrado. Las naturalezas muertas de John Folley con escamas de pescado brillantes, uvas relucientes y platos bruñidos evocan la Eucaristía para quienes tienen ojos para ver. Más cercanas al espíritu de las Vanitas septentrionales son las obras de la pintora francesa Anne de Saint-Victor.

Philippe Casanova, nacido en París y residente en Roma, crea interiores de iglesias barrocas. Su pincelada rápida, descendiente de los impresionistas, transmite la energía del espacio con la luz que se refleja en el dorado y el estuco.

Las imágenes de la Sagrada Familia son otra opción encantadora para el hogar, ya que los florentinos colgaban antaño "tondi" ("redondos"), cuadros en forma de bandeja de María, Jesús y Juan el Bautista para conmemorar un nuevo nacimiento. La era moderna haría bien en celebrar la vida con imágenes similares.

Cameron Smith utiliza una suntuosidad similar a la de Gustav Klimt en sus escenas, aunque su verdadero poder procede de la autenticidad de las expresiones e interacciones. Los cuadros de Janet McKenzie son inquietantes, su paleta de topos, lavanda y rosas calma la mirada, pero también añade una solemne sensación de misterio a sus escenas. McKenzie celebra la herencia cristiana de África, desde sus representaciones de Santa Josefina Bakhita y la difícil situación de las mujeres africanas víctimas de la trata hasta sus poderosas imágenes de la paternidad negra, especialmente en su retrato de San José.

"La cruz permanece mientras el mundo gira", de Jean Prachinetti. (CNS/cortesía de Edizioni Cantagalli, editorial)

En la historia del arte occidental, el estilo clásico siempre estuvo equilibrado por artistas más vanguardistas, que experimentaron con nuevas técnicas y perspectivas diferentes. Al igual que Caravaggio destacó en la época de los Carracci, hoy en día hay muchos artistas que desafían la tendencia naturalista dominante del arte contemporáneo.

Tres ejemplos de esta prometedora tendencia son Hélène Legrand, cuyos poderosos cuerpos de Miguel Ángel se disuelven en la luz o en un color hipnotizador; Daniel Bonnell, cuya pincelada arremolinada obliga al espectador a mirar más de cerca para intentar percibir el orden dentro del aparente caos, y Jean Prachinetti, que anima sus espacios estructurados con brumas misteriosas y seres angelicales.

Hay muchos más artistas dotados que los que he mencionado. Y, lo que es más importante, unos pocos intentan ayudar a ponerlos en contacto con mecenas.

Al entrar en este periodo de preparación y contemplación que es la Cuaresma, quizá podríamos dedicar algún tiempo a reflexionar sobre cómo devolver al mundo el don del arte para proclamar la buena nueva de la Palabra hecha Carne.