“The Blessing of the Animals”, mural de Leo Politi, 1908-1996, estadounidense. (Chris English vía Wikimedia Commons)
Leo Politi (1908-1996) caminó, amó, escribió e ilustró las calles de Los Ángeles, especialmente Bunker Hill y la calle Olvera en el centro de la ciudad.
Sus libros infantiles superan los 20 e incluyen “Pedro: The Angel of Olvera Street” (J. Paul Getty Museum, $15.95), “Juanita” (J. Paul Getty Museum, $77.34), “Little Leo” (NY Scribners, $69.99), “Moy Moy” (Charles Scribner’s Sons, $30.32) y “Mieko” (Golden Gate Junior Books, $49).
Quizá el más conocido sea “Song of the Swallows” (J. Paul Getty Museum, $16.95), sobre un niño que planta un jardín para dar la bienvenida al regreso anual de “las golondrinas” a Mission San Juan Capistrano. El libro ganó la Medalla Caldecott en 1950 al “libro ilustrado infantil más distinguido publicado en Estados Unidos”.
Nacido en Fresno, el menor de dos hijos de ascendencia italoestadounidense, Politi moriría a los 87 años en la ciudad a la que sirvió y celebró durante décadas.
Cuando Leo tenía siete años, la familia regresó al pueblo natal de su madre, Broni, en el norte de Italia. Desde pequeño mostró talento artístico, conservó toda la vida un afecto profundo por la vida de pueblo y dibujaba con frecuencia las casas, los habitantes y la vida callejera de Broni.
En 1920, la familia se mudó a Londres durante un año, donde Leo estuvo expuesto al arte, el teatro, el cine y a los artistas que dibujaban con tizas en las aceras.
Tres años después, a los 15 años, obtuvo una beca para el Instituto Nacional de Arte en el Palacio Real de Monza, cerca de Milán. Realizó un aprendizaje de seis años, estudiando arquitectura, dibujo y escultura, y regresó a California en 1931 atravesando el Canal de Panamá.
Cautivado por “las cualidades terrenales de la vida y la vegetación de la selva tropical centroamericana”, adoptó los amarillos ocre y los tonos siena tostados en su propia obra.
En 1934 (algunas fuentes dicen 1933 o 1938) se casó con Helen Fontes. La pareja tuvo dos hijos, Paul y Suzanne, y vivió en una casa alquilada en Bunker Hill, en Los Ángeles.
Durante la Gran Depresión, Politi tenía la costumbre de sentarse en un café de la calle Olvera, que entonces estaba llena de artesanos tradicionales, vendedores de comida y músicos ambulantes.
Allí dibujaba bocetos o acuarelas de los coloridos personajes que pasaban, de los edificios cercanos o de los momentos más destacados de una fiesta religiosa. También tallaba madera con la esperanza de vender alguna pieza a turistas o vecinos y ganar algo de dinero extra.
Además de las acuarelas por las que era más conocido, también dominaba el grabado en madera, la litografía y la pintura al óleo. Su inspiración más profunda provenía de los niños: su apertura, su espíritu lúdico y su espontaneidad.
Católico devoto, enfatizaba la santidad de la relación entre madre e hijo y, mucho antes de las iniciativas de diversidad contemporáneas, celebraba el crisol de razas, etnias y tradiciones de Los Ángeles.
Visitaba con frecuencia el departamento de literatura infantil de la Biblioteca Central. Los niños se reunían a su alrededor para escucharlo leer, contar historias y ofrecer demostraciones semanales de dibujo.
Historiador además de artista, Politi también escribió para adultos en libros como “Tales of the Los Angeles Parks” (Best-West Publications, $295) y “The Poinsettia” (Best-West Publications, $46).
Estos también estaban ilustrados: con acuarelas de las casas victorianas —ya desaparecidas— que alguna vez se alzaron orgullosas en Bunker Hill; con flores, aves y árboles de Los Ángeles; y con la vida cotidiana de la ciudad: paquetes entregados, chismes compartidos sobre las cercas de los patios traseros, ropa tendida al sol.
Aunque nunca fue rico, una vez rechazó vender los derechos de su popular personaje Pancho a The Walt Disney Company, prefiriendo preservar su integridad artística.
En 1965, el arte de Politi fue exhibido en la Biblioteca Central. Después de la muestra, la Junta de Comisionados de Bibliotecas aprobó una compra de $3.000 y seleccionó varias de sus pinturas utilizadas en su libro “Bunker Hill, Los Angeles: Reminiscences of Bygone Days” (Desert-Southwest, $99.75) para agregarlas a la colección californiana de la biblioteca.
En noviembre de 2023, una selección de estas pinturas fue colocada en el departamento de literatura infantil de la Biblioteca Central, donde claramente Politi sigue siendo recordado y apreciado hasta hoy.
Muchos de sus libros están disponibles en la biblioteca. Una publicación del blog de la Biblioteca Pública de Los Ángeles, escrita por la bibliotecaria principal Tina Princenthal, es una rica fuente de información sobre la vida y obra de Politi, y también incluye varias fotografías maravillosas del artista rodeado de niños.
Su legado continúa. Su nombre está asociado a una escuela primaria en Koreatown, a un espacio abierto al norte del Dodger Stadium, a una plaza en Echo Park y a una sucursal de biblioteca en Fresno, la ciudad donde nació.
Un mural pintado por Politi en 1979 llamado “The Blessing of the Animals” adorna los lados del edificio Biscailuz en la calle Olvera y conmemora un evento tradicional que aún se celebra allí cada año el Sábado Santo.
La bendición de este año, presidida por el arzobispo José H. Gomez, será el 4 de abril a las 12 p.m. ¡Traiga a sus mascotas!
Prácticamente todas las personas que conocieron a Politi hablaban de su generosidad de espíritu, su entusiasmo contagioso y su aire de buena voluntad. Su principal biógrafo, el legendario sacerdote de Los Ángeles y escritor del Tidings, monseñor Francis J. Weber, tituló su libro “Leo the Great” (Mission Hills, $60).
Qué hermoso ejemplo dejó Politi para todos nosotros: ver lo extraordinario en lo cotidiano; celebrar al hombre, la mujer y el niño de la calle; recordarnos que, sin importar el clima político, económico o espiritual, nuestra verdadera vida se vive en pequeños momentos de conexión, risas compartidas, comidas juntos y en la capacidad de ver a Dios en el prójimo.
Que todos nosotros, como el pequeño Juan, plantemos un jardín —y recemos por el regreso de las golondrinas.