El cristianismo -a diferencia de otras religiones del mundo- nunca ha impuesto la peregrinación.
Pero no ha tenido que hacerlo. Los cristianos simplemente lo hacían. Espontáneamente. En cantidades impresionantes. Y a menudo con gran riesgo.
La Ley de Moisés obligaba a los varones israelitas a realizar tres viajes a Jerusalén cada año, para la Pascua, Pentecostés y Sucot (véase Éxodo 23:14-17; 34:18-23; Deuteronomio 16:16). A principios del siglo I, la población de la Ciudad Santa se duplicaba durante estas fiestas, ya que llegaban judíos de todas las naciones del mundo conocido (véase Hechos 2:1, 9-11).
La peregrinación es el quinto pilar del Islam. Los musulmanes están obligados a realizar el Hajj, la peregrinación a La Meca, al menos una vez en su vida, y unos 2,5 millones de personas completan el viaje cada año.
Para los antiguos judíos y los modernos musulmanes, la peregrinación ha ocupado un lugar comparable al de los sacramentos en la tradición católica. La Iglesia, sin embargo, nunca ha reclamado ese lugar para la peregrinación. El Nuevo Testamento no lo exige. El derecho canónico nunca lo ha exigido. Ningún catecismo la ha presentado dogmáticamente.
Sin embargo, los cristianos siempre lo han hecho. Eso se desprende de los documentos de la Iglesia primitiva. Es evidente también en los restos arqueológicos de esa época.
Unos turistas se marchan tras visitar la Iglesia de la Natividad en la ciudad cisjordana de Belén el 15 de diciembre. La tradición sostiene que la iglesia está construida sobre el lugar donde nació Jesús. (Foto CNS /Ammar Awad, Reuters)
Una peregrinación es un viaje realizado con un propósito religioso.
Desde al menos su adolescencia, Jesús cumplió el mandato de celebrar las fiestas en Jerusalén. Era la costumbre de su familia (Lucas 2:42), y el viaje desde Nazaret -a pie, por caminos atestados- probablemente duraba entre cuatro y seis días en cada sentido.
En la edad adulta, Jesús continuó con esta práctica, no por obligación, sino por amor. Era su más ferviente deseo (Lucas 22:15). Se puso en marcha hacia Jerusalén con determinación (Lucas 9:51). Las peregrinaciones fueron tan importantes para Jesús que San Juan las utiliza como elemento estructural dominante en la narración de su Evangelio.
El apóstol San Pablo, incluso después de su conversión al Camino de Jesucristo, continuó peregrinando a Jerusalén para Pentecostés (Hechos 20:16).
Y otros siguieron su ejemplo. San Melito de Sardis, a mediados de los años 100, se dirigió a Tierra Santa para enriquecer su comprensión de las Escrituras. Unas décadas más tarde, el erudito egipcio
El erudito egipcio Orígenes relató su propia estancia en Palestina como una peregrinación y aprovechó las oportunidades para visitar los lugares sagrados.
Los romanos paganos incluso tomaron medidas para desalentar la peregrinación cristiana. El emperador pagano Adriano ordenó que se enterrara la cueva de la Natividad de Jesús y que se plantara un bosquecillo sobre ella, dedicado al dios Adonis. Se pusieron en marcha todas las medidas disuasorias, pero los creyentes la visitaron de todos modos.
A medida que la Iglesia se extendía desde Jerusalén, los cristianos se dirigían a otros destinos de peregrinación. Allí estaba Roma. El propio San Pablo fue conducido inexorablemente hacia la capital del imperio (Hechos 19:21, 23:11; Romanos 15:30-32). San Pedro también lo fue. Ambos santificaron el terreno con su martirio, y atrajeron a muchos más peregrinos tras ellos.
En la siguiente generación después de los apóstoles, en el año 107 d.C., San Ignacio de Antioquía se sintió impulsado hacia Roma, para morir allí como mártir, pero también para presentar sus respetos al lugar que ya era considerado como la capital religiosa de la cristiandad - la Iglesia que "preside en el lugar de la región de los romanos, digna de Dios, digna de honor, digna de la mayor felicidad, digna de alabanza, digna de obtener todos sus deseos, digna de ser considerada santa, y que preside el amor".
A pesar de la persecución, los cristianos acudieron a Roma y dejaron sus huellas en grafitis en los lugares de enterramiento de San Pedro y San Pablo, y luego en los sitios asociados a otros santos.
Pablo y Pedro, reza por Víctor. ...
Mártires y santos, tened presente a María ...
Oh Hipólito, acuérdate de Pedro, un pecador ...
Maestro Crescentio, ¡cura mis ojos por mí! ...
Oh San Sixto, ¡recuerda a Aurelio Repentino en tus oraciones! ...
Oh, almas santas, recordad a Marcianus, Successus, Severus y a todos nuestros hermanos.
En el siglo IV, San Jerónimo viajó de Croacia a Roma para proseguir sus estudios; pero pasaba los domingos vagando con una antorcha por los oscuros túneles de las catacumbas. Allí rezaba en una peregrinación semanal.
Más tarde en su vida, San Jerónimo iría a Jerusalén, junto con un séquito de Roma. Se convertirían en los más ardientes promotores de la historia del turismo religioso a Tierra Santa. Describe el efecto que tal excursión tuvo en su amiga, Santa Paula de Roma:
"Empezó a recorrer todos los lugares con un entusiasmo tan ardiente que no había forma de sacarla de uno si no se apresuraba a ir a otro. Se postró y adoró ante la Cruz como si pudiera ver al Señor colgado en ella. Al entrar en el sepulcro de la Resurrección, besó la piedra que el ángel había retirado de la puerta del sepulcro.
"Empezó a visitar todos los lugares con un entusiasmo tan grande que no podía salir de ninguno si no se apresuraba a ir a otro. Se postró y adoró ante la Cruz como si pudiera ver al Señor colgado en ella. Al entrar en el Sepulcro de la Resurrección, besó la piedra que el ángel retiró de la puerta del sepulcro; luego, como un sediento que ha esperado mucho tiempo y por fin llega al agua, besó fielmente el mismo estante en el que había yacido el cuerpo del Señor. Sus lágrimas... fueron conocidas por toda Jerusalén, o más bien por el propio Señor, a quien ella rezaba.
Las mujeres rezan ante la Piedra de la Unción, que representa el lugar donde se preparó el cuerpo de Jesús para su entierro tras la crucifixión en la Iglesia del Santo Sepulcro en la Ciudad Vieja de Jerusalén. (Foto CNS /Debbie Hill)
Poco después de que el emperador Constantino legalizara el cristianismo en el año 313 d. C., su madre, Santa Elena, viajó al extranjero para conocer los lugares sagrados descritos en las Escrituras. En Jerusalén y Belén encargó la construcción de grandes basílicas en honor del Salvador. Los cristianos de todas partes acudían a estos lugares, y siguen haciéndolo hoy en día.
Los creyentes también peregrinaban a los santos y sabios vivos. San Antonio de Egipto se esforzaba por vivir en el desierto en pobreza y soledad, pero era visitado a diario por devotos, curiosos y preguntones, que buscaban su consejo o simplemente su bendición. La afluencia de peregrinos era tan variada, que San Antonio tenía que tener a mano traductores procedentes de los monasterios cercanos.
¿Por qué peregrinaban los primeros cristianos? Lo hacían porque Jesús lo hizo y querían seguir su ejemplo. Lo hacían porque lo había hecho San Pablo, el mismo que dijo: "Sed imitadores de mí, como yo lo soy de Cristo" (1 Corintios 11:1).
Y así, hasta nuestros días, los cristianos continúan el camino peregrino.
