Las "guerras generacionales" se recrudecen. ¿Qué puede hacer la Iglesia?

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Boomers. Millennials. Gen Z. Los nombres utilizados para clasificar algunos de los principales grupos de edad de los estadounidenses aparecen en estudios académicos, publicaciones en redes sociales y conversaciones cotidianas, pero también en conversaciones sobre "guerras generacionales" que intentan explicar ciertas divisiones en la sociedad.

Para algunos, las diferencias entre esas categorías -y los conflictos que provocan- son exageradas. Pero para personas como la psicóloga Jean Twenge, definen quiénes somos más de lo que pensamos.

De hecho, Twenge -más conocida por su trabajo para ayudar al público a comprender la correlación entre el uso de pantallas y los problemas de salud mental en los estadounidenses más jóvenes- ha llegado recientemente a una conclusión audaz.

"Cuándo naciste tiene un efecto mayor en tu personalidad y actitudes que la familia en la que te criaste", escribe Twenge, profesora de Psicología en la Universidad Estatal de San Diego, en su último libro, "Generaciones: The Real Differences Between Gen Z, Millennials, Gen X, Boomers, and Silents-and What They Mean for America's Future" (Atria Books, 32,50 $).

¿Por qué? Twenge cree que los avances tecnológicos del último siglo han moldeado a las generaciones recientes más que los acontecimientos culturales o políticos, contradiciendo una opinión popular entre los académicos.

Por un lado, argumenta Twenge, estos avances han conducido a un mayor individualismo y a una estrategia vital más lenta: La tecnología ha hecho posible que la gente se centre más en sus libertades, elecciones e identidad.

Al mismo tiempo, ha llevado a la gente a tener menos hijos, normalmente más tarde, con la expectativa de que crezcan lentamente. En otras palabras, cosas como la biología y la mortalidad se han convertido en obstáculos menos formidables a la hora de configurar los valores y las prioridades de cada uno.

Desde un punto de vista religioso, los datos pueden parecer amenazadores: La tecnología ofrece ahora respuestas a necesidades humanas por las que antes se recurría a Dios, como la salud o la seguridad económica.

Pero los datos sugieren que, hoy en día, la salud mental, el materialismo y el matrimonio son los mayores puntos de dolor de los estadounidenses, y que los avances de los últimos 100 años han aumentado ese dolor, en lugar de aliviarlo.

Para las personas de fe -especialmente los católicos- alarmadas por su bienestar y el de las generaciones futuras, ¿puede la fe triunfar donde la tecnología ha fracasado?

Panorama general

Tomemos, por ejemplo, a los "Baby Boomers", hijos de padres que vivieron la Segunda Guerra Mundial a una edad temprana y que, al crecer en una época de notable progreso tecnológico, han disfrutado de una calidad de vida nunca vista en ninguna generación anterior.

Y sin embargo, afirma Twenge, que "durante todo su ciclo vital, los Boomers (nacidos entre 1946 y 1964) han sido menos felices, han tenido más días de mala salud mental, eran más propensos a sufrir angustia mental y tenían más probabilidades de estar deprimidos que los "Silents" (la generación anterior a ellos) de la misma edad". Entre 2000 y 2019, la tasa de "muertes por desesperación" de los Boomers se disparó: las sobredosis mortales de drogas se multiplicaron por 10, las muertes por abuso de alcohol aumentaron un 42% y el suicidio un 60%.

Las luchas de los Boomers podrían estar relacionadas con cuestiones económicas, como la desaparición de los empleos en la industria manufacturera, el aumento de la desigualdad de ingresos y la expectativa de que los trabajos deben ser personalmente satisfactorios, reconoce Twenge en "Generaciones".

Pero otra teoría es posible. Aunque las innovaciones de mediados del siglo XX, como la televisión y el control de la natalidad, abrieron nuevas posibilidades e impulsaron los movimientos por los derechos civiles, también introdujeron un tipo de individualismo que, según Twenge, trajo consigo "relaciones menos estables y la tendencia a esperar que la autorrealización [trajera] la felicidad".

En resumen, el brusco giro hacia el interior de los Boomers les ha hecho sentirse solos e insatisfechos, lo que también se ha extendido a sus vidas matrimoniales.

Twenge señala que los Boomers esperaban que el matrimonio "fuera más allá del deber para satisfacer las más altas expectativas de placer sexual, así como de compañerismo". Por esa razón y otras, se divorciaron en masa. La única razón por la que la tasa de divorcios ha disminuido desde entonces es porque cada vez se casa menos gente.

Hoy en día, más del doble de Boomers están divorciados que sus padres a su misma edad. Como los hombres de la generación de los Boomers tenían menos probabilidades de volver a casarse que sus compañeras y sus padres, ha aumentado el número de hombres mayores que viven solos. Este grupo desempeña un papel fundamental en la "epidemia de soledad" que azota a Estados Unidos.

¿Cómo les va a las generaciones más jóvenes?

Aunque la Generación X (nacidos entre 1965 y 1979) se ha caracterizado por ser cínica, pesimista, depresiva y desconfiada, ha mostrado un signo de esperanza: una tasa de natalidad superior a la de sus padres: a pesar de casarse más tarde que cualquier generación anterior, tener relaciones prematrimoniales antes y desvincular la maternidad del matrimonio, las mujeres de la Generación X tuvieron entre tres y cuatro hijos al año.

Aunque los miembros de la Generación X (nacidos entre 1965 y 1979) se han caracterizado por ser cínicos, pesimistas, depresivos y desconfiados, han demostrado un signo de esperanza, que es una tasa de natalidad más alta que la de sus padres: a pesar de casarse más tarde que cualquier generación anterior, de tener relaciones sexuales prematrimoniales antes y de desvincular la maternidad del matrimonio, las mujeres de la Generación X tuvieron entre tres y cuatro hijos de media.

Pero su vida personal no siempre se ha centrado en los demás. "Desde que eran pequeños, la Generación X aprendió de sus padres de la Generación Silenciosa y de la Generación Boomer que el yo era lo primero", escribe Twenge.

Al ser la primera generación que creció con la televisión y llegó a la edad adulta durante un periodo de crecimiento económico, se vieron influidos por el materialismo de una forma que las generaciones anteriores no habían experimentado.

Twenge señala que la generación X, con estudios universitarios, era más propensa a elegir carreras basadas en valores extrínsecos que intrínsecos. En otras palabras, les motivaba más ganar mucho dinero que "desarrollar una filosofía de vida significativa".

Aunque sus tasas de suicidio en la edad adulta son inferiores a las de los Boomers, la importancia que han dado a los bienes materiales y a la riqueza ha dado lugar a altos niveles de depresión e insatisfacción.

La siguiente cohorte, los Millennials (nacidos entre 1980 y 1994), fueron muy felices de niños y adolescentes, pero declaran altos niveles de depresión de adultos.

"Nacidos en una época de anticonceptivos fiables y abortos legales, de padres Boomer en su mayoría, los Millennials fueron la generación más planificada y deseada de la historia de Estados Unidos hasta la fecha", escribe Twenge. "Criados en una época de optimismo, tenían grandes expectativas para sí mismos".

Su desarrollo desde la infancia hasta la adolescencia estuvo marcado por el crecimiento económico y un enfoque en su enriquecimiento y autoestima. Su maduración también coincidió con la adopción de Internet, el paso a las compras online y la proliferación de las redes sociales y el streaming.

Aunque los Millennials fueron los más educados de la historia de Estados Unidos, dos efectos secundarios de toda esa escolarización fueron el retraso del matrimonio y la maternidad. Los Millennials informan de que están esperando a casarse y tener una familia hasta que tengan los recursos que creen que necesitan para mantenerlos. Saldar la deuda de los estudios, conseguir estabilidad financiera y adquirir bienes se han convertido en precursores para sentar la cabeza.

También afirman que su deseo de independencia, tiempo libre y capacidad para centrarse en sí mismos es preeminente. Los hijos se consideran una competencia para la realización personal, más que una fuente de ella.

Twenge señala que incluso la cohabitación entre los Millennials ha disminuido, y que hoy en día, 1 de cada 5 mujeres Millennial probablemente no se casará, con esa cifra acercándose a 1 de cada 4.

Si bien la mayoría de los Millennials escaparon de la adolescencia sin redes sociales, el consumismo que éstas fomentan plaga su edad adulta.

Las redes sociales y la televisión muestran a los que están en la cima de la distribución de ingresos (o al menos a los que parecen estar en la cima), dando una visión sesgada de los ingresos de los demás", escribe Twenge. "El resultado se llama privación relativa: la sensación de que no te va bien en comparación con los demás aunque, objetivamente, sí te vaya bien".

Un futuro más solitario

Por último, los científicos sociales están empezando a considerar la depresión de los Millennials a la luz de su desafiliación de la religión. La práctica religiosa se ha relacionado con mayores índices de felicidad, dado que proporciona un sentido de significado y pertenencia.

Aunque muchos esperaban que los Millennials volvieran a la práctica religiosa cuando empezaran a criar a sus hijos, no ha sido así. Lamentablemente, muchos están descubriendo que los amigos y los compañeros de trabajo no proporcionan la misma lealtad y estabilidad que el matrimonio y las comunidades religiosas.

Aislados y atascados en una rueda de molino que les impide ganar dinero, los millennials se están quedando sin fuerzas.

La última generación que Twenge examina en profundidad, la Generación Z (nacidos entre 1995 y 2012), se sitúa a la cola de todos estos cambios generacionales que les precedieron. Su saturación por la tecnología y el individualismo se manifiesta de formas antes inimaginables.

Twenge afirma que la personalidad generacional de la Generación Z se entiende mejor por el lenguaje común que utilizan, un lenguaje "tecnológico con notas de fluidez de género y ansiedad".

Twenge dijo que la mayoría de los Gen Z que entrevistó para su libro anterior en 2015 eran escépticos sobre el transgenerismo, atribuyendo la idea floreciente a la confusión. Pero ocho años después, la Generación Z ha adoptado una nueva filosofía sobre el género y ha convencido a las generaciones mayores para que la sigan.

En 2022, el número de estadounidenses de la Generación Z que se identificaban como transgénero o no binarios superaba la población de Phoenix. Al igual que otros científicos sociales, Twenge confía en que esto no es el resultado de una mayor aceptación social de un fenómeno que ocurre naturalmente, sino parte de un cambio generacional marcado por el "individualismo creciente."

"Si todas las personas son individuos únicos, se deduce que la identidad de género es una elección, y no debería limitarse a dos opciones", afirma Twenge. "Las personas deberían poder decidir con qué grupo de género se identifican - o incluso rechazar por completo la noción de un género binario".

Twenge dice que el aumento de la identificación transgénero sólo entre 2020 y 2021 "sugiere que el cambio se está acelerando."

A pesar del creciente número de miembros de la Generación Z que se identifican como lesbianas, gays o bisexuales (incluidos los preadolescentes), la Generación Z es significativamente menos activa sexualmente que las generaciones anteriores. Mientras que la prevalencia de la pornografía podría tener un papel en esto, Twenge piensa que el cambio de la socialización en persona a la interacción en línea también podría tener un papel importante.

Mientras que la investigación anterior de Twenge profundizaba en los datos sobre cómo el uso de teléfonos inteligentes y el tiempo frente a la pantalla han hecho que la Generación Z retrase la edad adulta, se preocupe por la seguridad física y emocional (incluyendo la restricción del habla que consideran ofensiva), y no esté preparada para leer las señales sociales o emocionales, los científicos sociales tienen ahora los datos para conectar el tiempo frente a la pantalla con el aumento vertiginoso de las tasas de depresión, ansiedad y suicidio.

La pésima salud mental de la generación Z lleva apareciendo en los titulares desde antes de la pandemia del COVID-19. Lo más alarmante para los científicos sociales y otros es su tasa de autolesiones y hospitalización, incluidos los preadolescentes.

Aunque la Generación Z está llamando la atención por su activismo en temas como la violencia armada, el cambio climático y el racismo, Twenge no está segura de que sean capaces de provocar un gran cambio social como hicieron los Boomers. Es posible que su pesimismo, nihilismo y desesperanza general sobre sus perspectivas en el mundo mermen su eficacia y resistencia.

Como generación que registra los niveles más altos de desinterés por el matrimonio y la maternidad y las tasas más bajas de ambos, nadie sabe qué vendrá después de ellos.

¿Un momento "ven a Jesús"?

¿De qué le sirve este estudio a la Iglesia católica, que atraviesa en estos momentos su propia crisis generacional?

Durante los dos últimos años, el Papa Francisco ha supervisado el "Sínodo sobre la Sinodalidad", un ejercicio de escucha a nivel mundial destinado a fomentar un enfoque más colaborativo del gobierno de la Iglesia y la evangelización entre clérigos y laicos. Este mes de octubre, los obispos y otros delegados sinodales se reunirán en Roma durante un mes a puerta cerrada, a la que seguirá una reunión final el próximo mes de octubre en la que se presentarán propuestas concretas al Papa. Se espera que Francisco responda con una exhortación apostólica en algún momento posterior.

Sin embargo, las aportaciones del proceso sinodal hasta ahora han sido en gran medida subjetivas. ¿Podría beneficiarse también del reconocimiento de hallazgos como los de Twenge, que ofrecen una visión objetiva de las tendencias generacionales que dan forma a la sociedad y podrían iluminar las oportunidades y afinar las prioridades de los esfuerzos de evangelización?

La Iglesia ha promovido durante mucho tiempo los antídotos contra las preocupantes tendencias que esboza Twenge: Es mejor dar que recibir; debes amar a tu prójimo como a ti mismo; un hombre debe dejar a su padre y a su madre y aferrarse a su mujer - y deben ser fecundos y multiplicarse. Una vida significativa y feliz es aquella que se entrega al servicio de la familia o de la vocación y que está orientada típicamente hacia la salvación eterna.

Ahora más que nunca, la Iglesia católica tiene a las ciencias sociales de su parte para respaldar lo que lleva mucho tiempo predicando.

Al abordar la crisis de salud mental, el clero y los laicos deberían desenmascarar con valentía las falsas promesas del individualismo. Aunque los católicos deben defender los derechos civiles y promover y proteger la dignidad de la persona humana, también hay que prestar atención al aspecto comunitario de la experiencia humana. Las parroquias, las escuelas y los servicios sociales deben dedicarse a desarrollar comunidades en las que las personas conozcan sus nombres y sus necesidades.

Aunque sus tasas de suicidio adulto son inferiores a las de los boomers, la importancia que las generaciones más jóvenes han dado a los bienes materiales y a la riqueza ha dado lugar a altos niveles de depresión e insatisfacción. (Shutterstock)

Los psicólogos comprenden mejor cómo el énfasis de nuestra cultura en la autorreflexión constante -cómo nos sentimos, qué piensa la gente de nosotros, quiénes somos y cómo nos presentamos- está directamente relacionado con el aumento de las tasas de ansiedad y depresión. El bucle del autoanálisis y la necesidad de retroalimentación está pasando factura.

"El experto en felicidad Arthur Brooks, de la Universidad de Harvard, ha sugerido eliminar o limitar los espejos literales y figurados de nuestras vidas, incluidas las redes sociales, para ayudarnos a olvidarnos de nosotros mismos y centrarnos en los demás. Además de ser un tópico espiritual, pensar en otras personas y fuera de nosotros mismos también levanta el ánimo.

En cuanto al materialismo, a la Iglesia no le faltan sabiduría y ejemplos santos que revelan cómo el desapego de la riqueza, el compartir con los menos favorecidos y el dar prioridad a los asuntos eternos producen individuos y sociedades más felices y sanos.

Pero quizá lo más importante es que investigaciones como la de Twenge confirman la necesidad de que los laicos católicos -y el clero- animen a los jóvenes de ambos sexos a casarse, y encuentren formas de acompañarles mejor a lo largo de su vida matrimonial.

Estudios dirigidos por el epidemiólogo de Harvard Tyler J. VanderWeele han descubierto que el matrimonio produce niveles más bajos de soledad, niveles más altos de significado y propósito, niveles más altos de felicidad afectiva y menor mortalidad - todos ellos recordatorios de que animar y acompañar a los hombres y mujeres en la vida matrimonial es una de las tareas más importantes que la Iglesia tiene por delante.

Si los expertos seculares como Twenge tienen razón, y cosas como nuestro año de nacimiento y los dispositivos que utilizamos conforman lo que somos, entonces sus hallazgos también demuestran que los avances en tecnología y libertad personal no nos han hecho más felices.

Para una institución que lleva 2.000 años ayudando a la gente a encontrar el sentido de la vida, eso sugiere que nuestras "guerras generacionales" del siglo XXI podrían ser la última bendición disfrazada.