La revolución de las viudas: cómo el cristianismo elevó a una clase desatendida

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Durante todos los años de mi infancia, las viudas estaban justo al lado. La señora en el apartamento detrás de nosotros era muy anciana, vivía sola, no hablaba inglés y siempre vestía de negro, pero no recuerdo haberla visto nunca sin una sonrisa. Basado enteramente en su expresión, tengo que asumir que las cosas que me decía eran amables. No entendía ni una palabra de italiano.

Cuando estaba en quinto grado, nos mudamos a una casa adecuada, y una viuda ocupaba el lugar ordenado junto al nuestro. Había perdido a su esposo muchos años antes en el desastre minero que era legendario en nuestro pueblo. Su jardín estaba impecable, su casa bien cuidada. Cuando vendía cosas para recaudar fondos para la escuela, podía contar con ella como mi primera cliente. Cuando paleaba su camino, sabía que me pagaría bien.

Las viudas de mi infancia eran generosas como la viuda de Sarepta y como la viuda del Evangelio que puso sus dos pequeñas monedas en el tesoro. En ese sentido, confirmaban los datos de la revelación. Pero solo en ese sentido.

Casi en todas partes en la Biblia, las viudas aparecen como un símbolo de miseria. En la Ley de Moisés, encontrarás frecuentes referencias a "el forastero, el huérfano y la viuda" (por ejemplo, Deuteronomio 27:19). Estas son clases de personas que no tienen un hogar estable o medios regulares de apoyo.

Tanto en el Antiguo como en el Nuevo Testamento, la viudez es sinónimo de pobreza, aislamiento social y vulnerabilidad. Son una clase protegida en la ley, pero podemos asumir que su protección legal fue rutinariamente ignorada, porque los profetas a menudo se enfurecieron contra esta injusticia particular (Ezequiel 22:7, Malaquías 3:5).

Incluso en el Nuevo Testamento, justo después de la fundación de la Iglesia, los primeros cristianos se asentaron en la costumbre de descuidar a las viudas (Hechos 6:1).

Entonces, ¿por qué ninguna de nuestras viudas vecinas parecía oprimida o desamparada?

Tiene que ver con la revolución cristiana. En las bienaventuranzas, la constitución de su reino, Jesús tomó condiciones que anteriormente eran malditas y declaró que ahora eran benditas: "Bienaventurados los pobres... Bienaventurados los que lloran" (Mateo 5:3-4). Estas eran, de hecho, las condiciones definitorias de las viudas en tiempos de Jesús. Estaban desamparadas e empobrecidas. Jesús lo sabía porque era el único hijo de una viuda, y su elección de ser un rabino errante tendría implicaciones graves para la vida de su madre.

Sin embargo, su madre nunca lo culpó por esto. De hecho, dejó atrás la pobreza que había conocido y adoptó la pobreza más radical de su hijo, quien "no tenía dónde recostar la cabeza" (Mateo 8:20).

No tenemos registro de que se quejara de su suerte. De hecho, parece serena mientras provoca el lanzamiento del ministerio de Jesús. Simplemente observa, en un momento de crisis, "No tienen vino" para la fiesta de bodas; y luego le dice a los espectadores, "Hagan lo que él les diga."

A medida que se desarrolla el Evangelio, la viuda María emerge como la discípula modelo. Está cerca de Jesús hasta el final.

Como otras viudas heroicas de la Biblia, como la viuda de Sarepta y la viuda en el tesoro, tiene poco, pero da todo lo que tiene. Y, como prometen las bienaventuranzas, es bendecida: la Virgen María bendita, la Viuda María bendita.

Las escrituras sagradas dan testimonio de la preocupación de la Iglesia por las viudas. Visítenlas en su aflicción, dice Santiago (1:27). Pero eso realmente no es diferente de los mandamientos del Antiguo Testamento, que fueron ignorados.

Lo revolucionario en el Nuevo Testamento es la elección de la viudez. Lo nuevo es la existencia de una orden consagrada dentro de la Iglesia de mujeres que voluntariamente soportaban las dificultades de la viudez. El Apóstol de los Gentiles insta a las viudas a asumir esta vida con entusiasmo "y permanecer solteras como yo" (1 Corintios 7:8). En la primera carta a Timoteo, encontramos esta vida descrita y prescrita en detalle. Es una vida de oración constante, trabajo y esperanza.

Esto debió haber llegado como un escándalo en el mundo gentil. No había pasado mucho tiempo desde que el emperador Augusto había promulgado leyes que requerían que las viudas se casaran de nuevo, por el bien del estado. Ahora llegó el cristianismo declarando que las viudas deberían hacer libremente lo que Dios les mandara hacer.

Esta orden de viudas parece haber sido extremadamente popular. Aparece a menudo en el registro documental de la Iglesia primitiva. San Ignacio de Antioquía, escribiendo alrededor del año 107 d.C., se refería a sus miembros como "las vírgenes conocidas como viudas", tan renombradas eran por su castidad. Su contemporáneo San Policarpo de Esmirna las comparó con "los altares de Dios". De hecho, la "Didascalia Apostolorum" del siglo III, que, entre otras cosas, establece los deberes y responsabilidades de los laicos, obispos y viudas, decretó que las viudas deberían ser veneradas como "el altar del sacrificio".

Los grandes Padres, San Basilio, Ambrosio, Jerónimo, Agustín, Crisóstomo, escribieron cartas de consejo a las viudas consagradas. En Roma y Antioquía (dos ciudades de las cuales tenemos estadísticas confiables) la orden de viudas contaba con miles de miembros.

Era liberador. La sociedad romana tradicional no ofrecía a las mujeres un lugar propio. Una mujer pagana encontraba su identidad en los hombres de su vida: su padre, su esposo y sus hijos. Si no tenía hombre, no era nadie. No tenía rostro ante la ley. Ni siquiera podía testificar en corte. No hubo florecimiento de mujeres en la antigüedad clásica.

En la Iglesia, sin embargo, las mujeres más desamparadas —las viudas— se encontraban a la vanguardia de grandes movimientos sociales. Eran líderes. Algunas, como Fabiola y Olimpia, fueron de las primeras fundadoras de hospitales. Otras, como Mónica y Macrina, eran maestras y formadoras de los gigantes intelectuales de su época.

Otras viudas, de hecho la mayoría de ellas, hacían silenciosamente el trabajo que mantiene a la Iglesia avanzando: catequesis, preparación sacramental y programas caritativos.

La historia de la Iglesia podría ser contada convincentemente como la historia de tales mujeres. Estaban refrescantemente libres de la mentalidad clerical que vería sus vidas como menos porque carecían de órdenes sagradas.

En su pobreza, e incluso en su duelo, no les faltaba nada porque poseían a Cristo, y podían cumplir con las ambiciones más heroicas porque lo hacían en Cristo.

Conociendo a las viudas de mi infancia, no tengo problemas para creer en el registro histórico del cristianismo. Conociendo el registro histórico, recuerdo a las viudas de mi infancia y no veo incongruencia entre el vestido negro constante y la sonrisa constante. Veo una consistencia perfecta entre la pobreza y la casa perfectamente mantenida.