Mi esposa, mi hijo ya adulto y nuestro nieto emprendimos uno de los grandes clásicos de la cultura estadounidense: un viaje por carretera. Volamos primero a Filadelfia, alquilamos un auto y desde entonces hemos estado recorriendo el sur del país.
El principal objetivo del viaje era celebrar el 250.º aniversario de Estados Unidos en Mount Vernon, la histórica residencia de George Washington, durante las celebraciones del 4 de julio. Antes y después de esa fecha, mi hijo llevó a su madre —mi esposa— a recorrer innumerables campos de batalla de la Guerra Civil. Llevábamos meses organizando el recorrido. Pero, como ocurre en todo buen viaje, son los encuentros inesperados y las experiencias no planificadas las que terminan convirtiéndose en los recuerdos más valiosos.
La celebración del 4 de julio en Mount Vernon fue tal como la imaginábamos. La palabra "libertad" resonaba por todas partes y el ambiente estaba impregnado de patriotismo. Incluso el estadounidense más escéptico difícilmente podría permanecer indiferente al contemplar los fuegos artificiales iluminando el río Potomac desde los jardines de la casa del primer presidente del país. Era una escena muy distinta a la que habíamos dejado atrás en Los Ángeles.
Recuerdo muy bien las celebraciones del Bicentenario. En aquella época parecía que todo el mundo tenía algún plan especial: una fiesta en el vecindario, un viaje o alguna otra forma de celebrar al país. Hoy, en cambio, el ambiente es muy diferente.
Cuando le comenté a una compañera de trabajo que mi familia viajaría a Mount Vernon para conmemorar el 250.º aniversario de Estados Unidos, me respondió: "Ah, ¿ese es el feriado, no?". La reacción fue tan desinteresada que podría haberle dicho que iba a Altadena a celebrar el Día del Árbol.
Resultó reconfortante descubrir otra cara del país, muy distinta de la región donde vivo, un lugar donde la gente expresa con naturalidad su cariño por Estados Unidos. En la costa oeste, en cambio, ese tipo de manifestaciones patrióticas suele verse con cierto desdén, como si fueran demasiado sentimentales o ingenuas.
Y, aunque la visita a la finca y al museo de George Washington estuvo a la altura de las expectativas, tampoco me reveló nada que no hubiera aprendido ya sobre la extraordinaria vida del primer presidente estadounidense.
Pero mi hijo y yo llegamos a la conclusión de que mi esposa todavía no había tenido suficiente dosis de historia estadounidense en este viaje, así que decidimos visitar otra residencia presidencial. Al final terminamos recorriendo cuatro en total, algo que disfrutamos mucho mi hijo y yo y que, según mi esposa, también serviría como ofrecimiento por las almas del purgatorio que ella encomendaba mientras soportaba pacientemente tantas visitas históricas.
Fue precisamente en una de esas residencias, Montpelier, donde viví la experiencia más inesperada del viaje. Uno sabe que una casa es realmente importante cuando tiene nombre propio. Allí vivió James Madison y fue donde trabajó en la Constitución de Estados Unidos. También fue el lugar donde la palabra "libertad" volvió a aparecer una y otra vez.
Si James Madison no hubiera compartido su época con tantas figuras extraordinarias de la fundación de Estados Unidos, probablemente hoy sería mucho más reconocido. Después de todo, fue el verdadero "padre" de la Constitución y, en especial, de las diez primeras enmiendas, conocidas como la Carta de Derechos (Bill of Rights).
La casa era elegante y estaba cuidadosamente conservada. Mientras un guía nos llevaba de una habitación a otra, llegamos a lo que hoy llamaríamos un despacho o sala privada, pero que en tiempos de Madison se conocía como salón (parlor). Era un espacio destinado a reunirse después de una buena comida o, en el caso de Madison, probablemente después de una larga conversación con sus amigos sobre la naturaleza de la libertad humana.
Ese salón estaba lleno de sus amigos, aunque en forma de bustos de mármol. Allí estaban algunos de los grandes protagonistas de la fundación de Estados Unidos: Lafayette, Franklin, Jefferson y, por supuesto, Washington. Pero entre aquellos hombres protestantes o agnósticos que dieron forma a la nueva nación había también un busto de igual importancia: el del obispo John Carroll, primer obispo estadounidense de la diócesis de Baltimore. Allí estaba, un símbolo católico en medio del "salón de la fama" de los fundadores de Estados Unidos. No era algo que esperaba encontrar.
El guía explicó que Madison colocó el busto del obispo Carroll no porque tuviera simpatías católicas —era un presbiteriano convencido—, sino porque admiraba su defensa de la libertad religiosa. Madison defendió el derecho de los católicos y de las distintas comunidades protestantes a practicar libremente su fe, sin obstáculos ni interferencias.
La complejidad de figuras como Madison y Washington —hombres que arriesgaron sus vidas por la libertad (otra vez aparece esa palabra), pero que al mismo tiempo fueron propietarios de cientos de esclavos— no debe ignorarse. Aun así, el autor reconoce estar agradecido por los fundamentos que establecieron y por cómo, con el paso del tiempo, el desarrollo de la doctrina constitucional amplió la promesa de libertad para todos.
También expresa gratitud porque aquello que Madison defendió, simbolizado en la presencia del busto de un obispo en su propia casa, terminó coincidiendo con la propia comprensión de la Iglesia sobre la dignidad humana y, especialmente, sobre la libertad religiosa. Madison legó a los católicos estadounidenses la Constitución; y la Iglesia, a través del Concilio Vaticano II, ofreció al mundo Dignitatis Humanae (Sobre la dignidad humana), donde se afirma:
"Este Concilio Vaticano declara que la persona humana tiene derecho a la libertad religiosa. Esta libertad consiste en que todos los hombres deben estar libres de coacción, tanto por parte de personas particulares como de grupos sociales y de cualquier poder humano, de tal manera que nadie sea obligado a actuar contra sus propias creencias, ya sea en privado o en público, solo o asociado con otros, dentro de los debidos límites".
