Después de 20 años en las aulas, Ron Jelinek, profesor de marketing en la Escuela de Negocios del Providence College, está preocupado por un patrón que, según él, "estadísticamente hablando, uno no esperaría ver".
A pesar de que en sus clases de ventas hay un reparto de hombres y mujeres al 50%, su alumno de mayor rendimiento es siempre una mujer, mientras que el de menor rendimiento es casi siempre un hombre. La distribución 50-50 debería producir una variación en esos resultados.
En sus interacciones con los estudiantes, Jelinek ve a los típicos varones universitarios "paralizados por la inseguridad y la culpa", lo que les lleva a "renunciar a convertirse en su mejor yo".
Padre de tres niñas, Jelinek se alegra de que sus alumnas tengan un buen rendimiento. Pero no es el único que está preocupado por la creciente evidencia de que los varones estadounidenses, desde los adultos jóvenes hasta los ancianos, no sólo rinden menos, sino que "optan por salirse": de la educación y el trabajo, de las relaciones y la responsabilidad, e incluso de la vida misma a través de las sobredosis y el suicidio.
Mientras Jelinek observa la crisis en las aulas, el padre Jack Dickinson la ve en los bancos. Como párroco de la Iglesia de San Juan Pablo II en Scarborough, Maine, lo que está presenciando en su ministerio -que incluye pasar horas en el confesionario, preparar a las parejas para el matrimonio, visitar los hogares de los feligreses, dar dirección espiritual- lo tiene igualmente preocupado por las tendencias que afectan a los hombres bajo su cuidado pastoral.
Según Dickinson, los hombres ya no tienen ese momento crucial en el que se dan cuenta de que "mi vida no es mía".
"Casi tienen demasiadas opciones disponibles", observó. "Creen que comprometerse con una sola cosa les atará, lo que ven como algo malo".
Dickinson cree que los hombres tienen problemas para ver dónde encajan: en el trabajo, en sus familias y en la sociedad en general. También es vicario judicial de la diócesis de Portland, donde su trabajo en el tribunal matrimonial le ha dado una visión de pájaro de cómo estas tendencias se han convertido en una bola de nieve en las últimas décadas.
"El abuso de sustancias, las adicciones, la pornografía... no son fenómenos nuevos para la ruptura matrimonial", dijo. "La falta de comunidad y fraternidad está absolutamente ligada a las dificultades matrimoniales. Faltan organizaciones fraternales -católicas y laicas-".
Mujeres graduadas en la Universidad Regis de Denver a principios de este año. Estudiosos como Kay Hymowitz creen que el avance de las mujeres en la escuela y el trabajo en las últimas generaciones ha tenido un precio para los hombres estadounidenses. (Foto CNS/Brett Stakelin, cortesía de la Universidad Regis)
Los profesionales de la salud mental también son testigos de esta desvinculación de primera mano.
El terapeuta matrimonial y familiar Art Bennett, residente en Virginia, afirma que, tras más de 30 años de experiencia clínica, le viene a la mente una palabra para describir a un número cada vez mayor de sus pacientes masculinos: miedo.
Si bien considera que las "distracciones radicales", como las redes sociales, las interrupciones en los ordenadores y los teléfonos, y la presión para realizar varias tareas a la vez, están inhibiendo la capacidad colectiva de afrontar los retos con competencia y confianza, también cree que "el énfasis cultural en la autoestima por encima de la autoeficacia" es una gran parte del problema.
"Donde los hombres solían ver retos y oportunidades, ahora ven caminos hacia el fracaso", dijo.
"Creen que la ansiedad es la 'nueva normalidad'. Ahora tienen más miedo al presente y al futuro".
Las raíces de un éxodo
Las investigaciones confirman las sospechas que describen personas como Jelinek, el padre Dickinson y Bennett, y sugieren que está en marcha un cambio cultural sísmico, que se ha acelerado considerablemente en la última década.
Entre los presuntos culpables, hay algunos que destacan: el cambio del trabajo manual a la economía del conocimiento, el aislamiento, la ausencia de padre y la aversión cultural a la masculinidad.
Si bien estas tendencias afectan a los hombres de diferentes grupos generacionales, raciales, étnicos y socioeconómicos en distintos grados, ningún grupo está exento de ellas. Las estadísticas cuentan una historia de padres, abuelos, hijos y maridos que necesitan un hospital de campaña.
Kay Hymowitz, del Manhattan Institute, fue una de las primeras en dar la alarma con su libro "Manning Up: How the Rise of Women Has Turned Men into Boys" (Basic Books, 15,99 dólares) que explora la aparición de la "adolescencia extendida". Su atención se centró en una generación que retrasa el matrimonio y la crianza de los hijos, hitos que antes marcaban la transición a la edad adulta.
Mientras que los hombres estaban inicialmente contentos con sus 20 y 30 años "sin ataduras", pronto empezaron a ir a la zaga de sus compañeras en la escuela y en el trabajo. Hymowitz observó que la jerarquía social "dio un vuelco" casi de la noche a la mañana: de repente, las mujeres tenían un mayor promedio de calificaciones, más títulos universitarios y estaban en camino de ganar más que sus homólogos masculinos en una variedad de campos.
En una economía en la que las mujeres han avanzado tan rápidamente, escribió Hymowitz, "los maridos y los padres son ahora opcionales, y las cualidades de carácter que los hombres necesitaban antes para desempeñar su papel -fortaleza, estoicismo, valor, fidelidad- son obsoletas, incluso un poco vergonzosas."
Poco después, el economista político Nicholas Eberstadt trazó el éxodo masculino de la población activa en "Men Without Work: America's Invisible Crisis" (Templeton Press, 12,95 dólares).
Descubrió que 7 millones de hombres en "edad de trabajar" -es decir, entre 24 y 54 años- no trabajaban ni buscaban trabajo. Los hombres "con menos estudios, que nunca se han casado y que no tienen hijos en casa" eran los que estaban representados en mayor número.
A raíz de COVID-19, Eberstadt descubrió que la cifra se elevaba a 1 de cada 8 hombres.
En declaraciones a The Wall Street Journal, Eberstadt afirmó: "En general, los hombres que no trabajan no "hacen" sociedad civil. El tiempo que dedican a ayudar en el hogar, el tiempo que dedican al culto, toda una serie de actividades, simplemente no las realizan".
En cambio, descubrió que dicen pasar 2.000 horas al año frente a las pantallas, "como si ese fuera su trabajo".
La decisión de no participar
Entre el creciente número de voces contemporáneas que dan la voz de alarma se encuentra la crítica cultural y filósofa británica Nina Power, autora del nuevo libro "What Do Men Want? Masculinity and Its Discontents" (Allen Lane, 21,38 dólares).
Power se pregunta si los avances económicos y culturales de las mujeres deben producirse a costa de los hombres. Le preocupa que el activismo dirigido a desmantelar "el patriarcado" -estructuras que se dice que contribuyen a la disminución de las mujeres- no tenga en cuenta el valor que los padres han desempeñado en la protección, la defensa y el aseguramiento del bienestar de sus seres queridos y sus comunidades.
"Atacar a los hombres es... fácil", escribe en el libro. "Es mucho más difícil, pero en última instancia vale la pena ... preguntarse cómo podríamos convivir mejor".
Jelinek también atribuye algunos de los problemas que ve al hecho de que a sus estudiantes se les ha enseñado a escudriñar a los hombres a lo largo de sus carreras educativas, considerándolos al por mayor a través de las lentes del "privilegio" y la "culpa".
"Pero a diferencia de sus homólogos masculinos", dijo, "a las mujeres no se les ha dicho que son responsables de los fallos de la categoría. Si los hombres, como categoría, son culpables de "X, Y y Z", ¿por qué debería creer cualquier joven que él, como individuo, será considerado algo mejor?"
"De una manera extraña", reflexionó, "los hombres ven el vilipendio cultural como justificación para hacer su salida".
Una familia reza el rosario en el Butler Metro Park de Austin, Texas, el 5 de febrero. (Foto Ashley Campos/Diócesis de Austin)
Power hace referencia al fenómeno de lo que el poeta estadounidense Robert Bly llama el "macho blando": hombres (observados entre su público de oradores) que "no están interesados en dañar la tierra, ni en iniciar guerras, ni en trabajar para las corporaciones", pero que parecen carentes de felicidad y energía.
Las investigaciones sugieren que la ociosidad y la desgana también afligen a los hombres que ya han pasado la flor de la vida. Mientras que Eberdstadt descubrió que muchos jubilados pasan la mayor parte de sus días viendo la televisión, el profesor de Harvard Arthur Brooks escribió a principios de 2020 que la soledad, la falta de hijos y la sensación de ser "económicamente superfluo" probablemente estén haciendo aumentar las tasas de suicidio entre los hombres de mediana edad y los ancianos.
En el Reino Unido, el suicidio es la mayor causa de muerte entre los hombres menores de 45 años. Aquí, en Estados Unidos, los hombres blancos de mediana edad (entre 35 y 64 años) representan el 40% de las muertes por suicidio, aunque constituyen el 19% de la población estadounidense. En 2020, los hombres murieron por suicidio 3,88 veces más que las mujeres.
Los hombres también experimentan la falta de hogar, la drogadicción y el homicidio más que las mujeres. El 70% de las personas sin hogar son hombres, y 7 de cada 10 estadounidenses que sucumben a sobredosis de opioides evitables son hombres. La tasa de mortalidad de hombres negros por sobredosis se ha triplicado con creces desde 2015. Y en 2020, la tasa de homicidios en Estados Unidos aumentó un 35%, y el 62% de todas las víctimas eran hombres negros.
¿Un lugar para reconstruir la masculinidad?
Para la Iglesia católica, que es rutinariamente tachada de institución patriarcal, intervenir para ayudar a "salvar a los hombres" y trabajar para revertir estas tendencias podría parecer un esfuerzo impopular.
Pero la institución, con 2.000 años de antigüedad, tiene varias ventajas en la lucha: una comprensión bien desarrollada de la complementariedad sexual, la vocación personal y la redención, la preocupación por los de abajo y los de fuera, y las redes integradas de la comunidad que los hombres necesitan tan desesperadamente en la cultura atomizada de hoy.
Un buen punto de partida, cree el padre Dickinson, es el principio de paternidad.
"Probablemente no predicamos lo suficiente sobre la paternidad", dijo Dickinson sobre los sacerdotes. "Predicamos sobre Dios Padre, pero reconocer que estás llamado a entregar tu vida como padre, ya sea con una familia o como sacerdote, para convertirte en un hombre íntegro y así poder ser un hombre de santidad... eso es lo que los hombres necesitan oír".
De hecho, el consenso muestra que los hombres necesitan padres involucrados, otros amigos varones y una comprensión positiva de su masculinidad para prosperar.
Escribiendo en The Atlantic en 2013, el sociólogo de la Universidad de Virginia Brad Wilcox detalló cuatro cosas distintivas que los padres hacen por sus hijos y que disminuyen la delincuencia y la depresión más adelante en la vida: el juego físico; el fomento del riesgo; la protección; y la disciplina firme.
Sin embargo, en 2019, el Centro de Investigación Pew informó que casi una cuarta parte de los niños estadounidenses viven con un solo padre. Más de 15 millones de niños viven con su madre, mientras que alrededor de 3 millones de niños viven con su padre.
En otros estudios, Wilcox ha demostrado cómo tanto los niños negros como los blancos obtienen mejores resultados cuando son criados por sus dos padres biológicos en un matrimonio estable. La participación paterna en los años de instituto de los niños también está estrechamente relacionada con los índices de graduación universitaria.
Bennett está de acuerdo con las conclusiones de Wilcox. Cree que el aumento de los hombres que relatan sentirse derrotados por los obstáculos podría verse agravado por los padres ausentes o los padres que son malos mentores.
"Los padres que están presentes pero son retraídos o no participan tienen un gran impacto", dijo. "Crea una serie de heridas y aislamiento, una falta de confianza en cómo afrontar los retos de la vida".
Además de necesitar padres que estén presentes física y emocionalmente, los hombres que tienen redes de pares fuertes tienen mejores resultados que los hombres aislados. Tienen menos probabilidades de sufrir soledad, formas de enfermedad mental y Alzheimer, entre otros males.
Sin embargo, según un estudio de 2021, 1 de cada 5 hombres estadounidenses afirmó no tener un amigo íntimo, y sólo el 30% de los hombres declaró haber mantenido una conversación privada y emocional con un amigo íntimo cuando se realizó la encuesta.
Dickinson señaló lo importante que es para los hombres tener hombres mayores a los que imitar y compañeros con los que puedan crecer y ser desafiados.
Daniel Kelly sostiene a su hijo Patrick, mientras él y otros padres reciben una bendición especial por el Día del Padre en la Iglesia de San Atanasio en Brooklyn en 2019. (Foto CNS /Gregory A. Shemitz)
En su anterior destino parroquial, fue testigo de cómo un programa dirigido por laicos llamado "Ese hombre eres tú" transformaba la vida de sus feligreses, que se reunían a las 7 de la mañana los sábados.
"Vi a hombres de todas las edades y orígenes, de diferentes líneas de trabajo, experimentando una profunda curación y conversión. Para muchos, era la primera vez que veían quiénes son y cómo los ve Dios".
Dickinson dijo que una de las claves de su éxito fue que los sacerdotes eran auxiliares del grupo; el hecho de que los laicos lo dirigieran realmente marcó la diferencia.
Por último, muchos creen que "reclamar" la masculinidad es esencial para cualquier proyecto que quiera enfrentarse a los males que aquejan a los hombres.
Aunque señaló lo importante que fue el movimiento #MeToo para ayudar a las víctimas de abusos y desmantelar las prácticas sexistas en diversos ámbitos, Power subrayó que describir la masculinidad como "tóxica" es decir que los hombres son venenosos para la sociedad.
"Los hombres de hoy están sometidos a una serie de instrucciones contradictorias. Se les dice que se hagan cargo, que sean responsables, que muestren iniciativa, pero al mismo tiempo se les advierte de que su versión de la masculinidad puede estar exhibiendo privilegios".
"Fomentar la independencia sin apoyo", escribió Power, "es crear seres ansiosos para los que cualquier paso en falso... es un campo de minas".
Lo que sigue, cree Power, también causa confusión a las mujeres, que en última instancia "quieren que los hombres reconozcan tanto su capacidad de daño como su capacidad de bondad", escribió.
Como cuestión de fe, el padre Dickinson cree que ayudar a los hombres a entender su masculinidad como un don es vital para la Iglesia y la sociedad. Igualmente importante es inspirar a los hombres a descubrir su misión individual y el modo particular en que Dios les llama a la paternidad.
"Un hombre auténtico es un hombre de palabra, está dispuesto a sacrificarse y no rehúye decir la verdad en la caridad", dijo. "Necesitamos más de ellos".
