Por si aún no se ha enterado, Hollywood vuelve a ofrecer a los espectadores una nueva ración de uno de los elementos básicos de la antigua sociedad romana: los gladiadores.
Como Russell Crowe preguntó a la multitud en el Coliseo: ¿No os divierte?
Sin duda, «Gladiador II» lo intenta, con el director Ridley Scott tratando de recrear la magia de su premiado éxito de taquilla del año 2000. El actor irlandés Paul Mescal interpreta a Lucius Verus, un joven que pretende continuar el legado del personaje de Crowe, Maximus Decimus Meridius.
Aunque no tan entretenida como su predecesora, «Gladiador II» ofrece una ventana a uno de los vicios más desconcertantes y escandalosos de la antigua Roma, planteando la pregunta: ¿Estaban los romanos tan obsesionados con los gladiadores como los pinta Hollywood?
La respuesta es sí. Los gladiadores eran celebridades, y sus imágenes y nombres adornaban desde biberones hasta mosaicos de comedor. La mayoría de los gladiadores eran esclavos, pero también se alistaban personas libres (incluidas mujeres), atraídas por el atractivo de la popularidad y la posibilidad de contar con el apoyo de poderosos mecenas.
Un gladiador esclavo podía ganarse la libertad luchando, pero sabemos de varios gladiadores que preferían seguir esclavizados a seguir luchando en la arena. (Al igual que los atletas de élite actuales, a los gladiadores les costaba retirarse tras muchos años en el candelero).
A pesar de su popularidad, su estatus en Roma era controvertido. El escritor cristiano Tertuliano escribió: «Al arte lo glorifican, al artista lo degradan». Un gladiador utilizaba su cuerpo para entretener a los demás. La mentalidad romana consideraba esto esclavista y degradante, pero no impidió que el emperador Cómodo, el villano de la primera «Gladiator», ¡luchara más de 700 veces en competiciones de gladiadores!
«Gladiador II» lleva el espectáculo de la arena al siguiente nivel, con un gladiador montado en un rinoceronte y una batalla naval en el Coliseo inundado con tiburones hambrientos surcando las aguas, escenas que no están tan alejadas de la realidad histórica. Aunque no sabemos de nadie que montara un rinoceronte, su presencia en los juegos está bien atestiguada. Y sí, el Coliseo se inundó para escenificar batallas navales, a veces protagonizadas por animales marinos.
Las inexactitudes más graves tienen que ver con las distinciones entre los distintos espectáculos de combate. Un día típico en los juegos comenzaba por la mañana con cacerías (venationes), durante las cuales especialistas entrenados (bestiarii) luchaban contra animales salvajes. Luego venía el espectáculo del mediodía, en el que se castigaba a los condenados: criminales (a veces incluso cristianos) o prisioneros de guerra, que a menudo eran ejecutados dándoles de comer a animales salvajes u obligados a luchar entre sí hasta la muerte en batallas escenificadas.
Pero todo esto era el equivalente en la Antigüedad a ir a la cola: el verdadero espectáculo eran las luchas de gladiadores que se celebraban por la tarde, en las que sólo se luchaba uno contra uno y con reglas especiales.
A pesar de su bajo estatus, los romanos admiraban a los gladiadores por su capacidad para enfrentarse a la muerte sin miedo. Un gladiador derrotado se arrodillaba, agarraba la pierna de su oponente y estiraba el cuello para recibir el golpe final.
«Perpetua y Felicitas corneadas por un toro en la arena». (Biblioteca del Congreso vía Wikimedia Commons)
El gran orador romano Cicerón escribe: «¿Qué gladiador, incluso mediocre, gime alguna vez, cambia la expresión de su rostro? ¿Y cuál de ellos, incluso cuando sucumbe, contrae alguna vez el cuello cuando se le ordena recibir el golpe?». Los gladiadores no se inmutaban.
La ejecución pública y la humillación de los condenados tenían por objeto inspirar terror a quienes se oponían al poder del emperador. El espectáculo de los cristianos aceptando la muerte por su fe, a menudo mostrando la misma valentía que los gladiadores, impresionó profundamente a los romanos. La «Pasión de Perpetua y Felicidad», del siglo III, relata cómo Perpetua, tras ser herida, pidió que la llevaran de nuevo a la arena para recibir el golpe final como un auténtico gladiador. Esta podría ser una de las razones por las que la persecución de los cristianos fracasó estrepitosamente a la hora de disuadir nuevas conversiones.
En su sensiblero final hollywoodiense, Lucio habla de «un hogar por el que merece la pena luchar». Como en la primera «Gladiador», la secuela plantea el conflicto entre buenos y malos, república contra imperio, tiranía contra democracia. En cuanto al periodo de la historia en el que se ambientan las películas (siglo III), nada más lejos de la realidad.
El amor a la libertad era un valor fundamental para los romanos (toda una paradoja para una sociedad esclavista), y uno de los que han legado al mundo occidental. Pero la república romana, con su sistema de magistrados elegidos, era eminentemente inadecuada para administrar un imperio del tamaño de Roma.
Tras unos 60 años de guerra civil casi ininterrumpida, Augusto convirtió Roma en una monarquía. Hubo un intento de volver al sistema republicano tras la muerte de Calígula (41 d.C.), pero en la época de los emperadores de la era de «Gladiador», como Marco Aurelio y Caracalla, nadie habría creído factible un retorno a la República.
Los malos emperadores, como Caracalla y Nerón, eran odiados por los senadores, pero muy populares entre la plebe. Gracias a sus juegos y donaciones, los plebeyos los consideraban los campeones de los oprimidos. Los desafíos a los emperadores solían proceder de generales de alto rango y miembros de la élite senatorial, no de la plebe.
Algo que diferencia a «Gladiador II» del original son sus citas de la literatura antigua. En el famoso poema de Virgilio «La Eneida», el héroe titular ruega a la sibila, profetisa del dios Apolo, que le permita descender al inframundo. Ella le responde: «Las puertas del infierno están abiertas día y noche; suave es el descenso y fácil el camino: | Pero regresar y ver los cielos alegres, en esto consiste la tarea y la poderosa labor».
Probablemente el significado es que, en el mundo de los gladiadores, morir es fácil, y permanecer fuera del inframundo es la verdadera tarea. O tal vez la idea sea que Lucio Vero es de algún modo la reencarnación de su padre Máximo, que ha regresado de entre los muertos para vengarse de un emperador corrupto.
