En el Museo Getty, una nueva exposición se centra en los pobres y los marginados

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Giacomo Ceruti es uno de los maestros de la pintura italiana del siglo XVIII. Este artista también es conocido por el sobrenombre de "Pitocchetto" ("el pequeño mendigo"), debido a los convincentes retratos de mendigos, vagabundos y trabajadores empobrecidos que forman gran parte de su producción.

A pesar de su popularidad en vida, los historiadores del arte de generaciones posteriores despreciaron en gran medida los temas humildes de Ceruti, que cayó prácticamente en el olvido tras su muerte. Su genio no fue redescubierto hasta el siglo XX, en parte gracias al hallazgo fortuito de 12 grandes pinturas conocidas como el "ciclo Padernello" en un castillo cercano a la ciudad de Brescia, en el norte de Italia.

Se podría decir que el regreso de Ceruti se ha completado con la llegada de una gran exposición de su obra al Getty Center, la primera de este tipo que llega a EE.UU. Hasta el 29 de octubre, "Giacomo Ceruti, A Compassionate Eye" reúne 17 de las mejores obras de Ceruti.

No son pocos los aspectos que hacen de ésta una de las exposiciones más importantes del Getty en los últimos años. La calidad de la pintura de Ceruti es extraordinaria, y su estilo realista y actitud comprensiva hacen que sus obras sean fáciles de apreciar incluso para quienes no tienen un conocimiento o interés particular por la pintura. Y es difícil creer que el destino de la exposición sea casual, en una ciudad donde la difícil situación de los sin techo y los que viven al margen de la sociedad nunca ha sido más visible.

Según el historiador del arte Tom Nichols ("The Art of Poverty", Manchester University Press, 114,64 $), hay dos grandes tendencias en la forma en que los artistas europeos representaron a los pobres a partir del siglo XVI. En el norte de Europa predominaba un enfoque "irónico", en el que los indigentes eran representados estereotipadamente como vagos, embusteros y moralmente degradados. En el mundo católico, sin embargo, prevalecía una visión idealizada que contemplaba al individuo empobrecido como "otro Cristo" ("alter Christus").

La obra de Caravaggio marcó un punto de inflexión en esta tradición. Fue el primero en dedicar grandes lienzos a escenas de la vida cotidiana protagonizadas por campesinos y plebeyos. Y suprimió la distinción entre lo sagrado y lo profano al incluir a sus pobres campesinos en el cuadro junto a Jesús, María y los santos. Hubo indignación cuando se descubrió su "Madonna di Loreto" y los espectadores se dieron cuenta de los pies sucios y el sombrero raído de los peregrinos representados a los pies de la Virgen María.

Ceruti procede de la misma zona de Italia que Caravaggio, y su enfoque está influido por el del gran maestro lombardo. Pero Ceruti fue más allá. Concedió a los marginados de la época -los mendigos, los sin techo, los discapacitados físicos y mentales- el espacio y la dignidad que hasta entonces sólo se habían concedido a los nobles y a los personajes históricos.

El primer cuadro de la exposición representa a un mendigo anciano, sentado solo sobre un fondo borroso. Mira al espectador como pidiendo ayuda, con un fardo de ropa -probablemente la totalidad de sus posesiones- en las manos.

Hasta la época de Ceruti, los plebeyos eran representados según "tipos" preexistentes. En los cuadros de Ceruti, vemos a personas reales, con sus historias y caracteres únicos. El arte de Ceruti les devuelve la dignidad de seres humanos, y empatizamos con ellos al reconocerlos como parte de la familia humana.

Sin embargo, Ceruti no idealiza a sus retratados, y no hay en su arte ninguna intención moralista manifiesta. Por ejemplo, el impresionante retrato de dos hombres jugando a las cartas. Los dos están sentados a una mesa con una jarra de vino, y sus caras de estupefacción sugieren que no es la primera vez que juegan. Uno de ellos, vestido con una capa militar desgastada, es probablemente un ex soldado y sostiene un gatito en las manos. Está claro que estos dos no son parangones morales, pero el pintor abraza toda su humanidad, con sus debilidades y defectos. Son quienes son y se les ha considerado dignos de ser representados.

O tomemos el cuadro de un hombre de baja estatura. En la sensible representación de Ceruti, este hombre de estatura inusualmente baja domina el fondo, su figura casi heroica como un monumento enfatizado por el punto de vista bajo. Pero este héroe está vestido con harapos, y en sus ojos se percibe la tristeza y el cansancio de una larga lucha contra la pobreza.

Para la época de Ceruti, éste era un cuadro revolucionario. La vida de este hombre, un marginado, se convierte en una obra de arte. El espectador debe quedar impresionado por la sofisticación con la que está pintado, en una obra que es difícil no encontrar bella. En lugar de apartar la cabeza, nos vemos obligados a mirar a este hombre con compasión.

Uno de los cuadros más reveladores es el hipnotizador autorretrato del artista como peregrino. A veces es difícil distinguir entre peregrinos y mendigos en las obras de Ceruti: tienen el mismo aspecto con sus ropas raídas, sus zapatos andrajosos y sus bastones.

Tanto los peregrinos como los mendigos viven al día, en la precariedad, dependiendo de la generosidad de los demás. Pero a diferencia de los mendigos, obligados a la pobreza por las circunstancias de la vida, los peregrinos han elegido esta condición para sí mismos con la esperanza de salvar sus almas.

Sin duda, Ceruti deseaba identificarse con los hombres y mujeres que pintaba. Se podría decir que, al igual que un peregrino, había elegido compartir su suerte convirtiéndolos en objeto de su arte. Quizás Ceruti estaba sugiriendo que hay algo precioso en la condición de peregrino, alguien que ha aceptado voluntariamente una vida de precariedad y dependencia.

Este es uno de los puntos cruciales de la exposición. Por un lado, existe el imperativo de aliviar la condición de los que sufren, porque todos formamos parte de la familia humana. El pintor italiano Salvator Rosa atacó la hipocresía de quienes "aman pintado lo que detestan en vida". En la intención de oración papal de este mes, el Papa Francisco advirtió contra una cultura de la indiferencia tan omnipresente en nuestra sociedad que "se nos va a poner el cuello tieso" de apartar constantemente la mirada del sufrimiento de las personas marginadas. El arte de Ceruti es el antídoto perfecto.

Pero el arte de este maestro italiano también apunta a una verdad teológica aún más fundamental: que los pobres están más cerca del reino de Dios que nosotros. En una sociedad obsesionada por la comodidad y el control, los retratos de Ceruti sugieren que quizá el camino hacia la felicidad sea el que toma el peregrino.

Nos pasamos la vida planeando el futuro, esforzándonos por eliminar lo inesperado. Pero ¿y si, parece preguntarnos Ceruti, la verdadera libertad viene de vivir el día a día, como peregrinos, abandonados a la voluntad de otro?