Aunque solo he sido madre durante seis años, no puedo contar cuántas veces he pensado: “Ojalá existiera un manual para esto.” La dura realidad es que criar hijos es más un arte que una ciencia, y muchos de nosotros avanzamos a tientas, buscando la mejor forma de actuar con cada niño.
Y, sin embargo, mis oraciones por un manual han sido respondidas, al menos en lo que respecta a ayudar a mis hijos a navegar el complejo mundo de la tecnología digital y el uso de internet.
Jean Twenge, psicóloga de la Universidad Estatal de San Diego, es conocida por su investigación que llevó a la aceptación generalizada de que el declive en la salud mental de preadolescentes y adolescentes está vinculado al uso de teléfonos inteligentes. Ha dado una charla TED, testificado en el Capitolio, sido perfilada por The New York Times y elogiada por la superestrella católica de las redes sociales, el obispo Robert Barron.
Ahora, tiene un manual para ayudar a los padres a “recuperar a nuestros hijos.”
“Ten Rules for Raising Kids in a High-Tech World” (Simon & Schuster, $12.99) es una lectura obligada para cualquiera preocupado por cómo el tiempo frente a las pantallas está robando a los niños hitos importantes en su desarrollo y la libertad que brinda la infancia.
La profesora de psicología Jean Twenge, de la Universidad Estatal de San Diego, testifica en el Capitolio durante la audiencia “Screentime in Schools” ante el Comité de Educación y Trabajo de la Cámara de Representantes de EE. UU. Twenge es autora de varios libros sobre diferencias generacionales y uso de la tecnología. (YouTube/House Committee on Education & Workforce)
Basándose en su investigación y experiencia personal, Twenge ha dado a sus contemporáneos una forma de corregir el rumbo si dieron a sus hijos demasiada tecnología demasiado pronto. Al mismo tiempo, ofrece a quienes aún no enfrentan esos desafíos una guía para establecer límites, tener conversaciones difíciles y cuestionar el statu quo.
Aunque Twenge reconoce que sería ideal contar con leyes y normas sociales que reflejen un compromiso comunitario con la seguridad infantil —como las restricciones de edad para conducir o consumir alcohol—, sabe que “los padres son la primera y a veces la única línea de defensa contra los dispositivos que dominan la vida de sus hijos.”
En ausencia de supervisión, las empresas tecnológicas no solo no hacen cumplir sus propias restricciones de edad, sino que también han documentado cómo sus algoritmos exponen a los jóvenes a contenido inapropiado y peligroso, y los ponen en contacto con adultos malintencionados. Dicho contenido problemático incluye pornografía, publicaciones pro-suicidio y “tutoriales” sobre cómo mantener un trastorno alimentario.
La primera regla de Twenge es vital: “Tú estás a cargo.” Las decisiones parentales sobre la tecnología dependen mucho del estilo de crianza, afirma. La investigación muestra que el estilo más favorable para el desarrollo infantil —también en el uso de dispositivos— es el “autoritativo”, caracterizado por un alto nivel de afecto y límites claros.
Es importante que los niños sepan que son amados y que sus sentimientos son validados, al mismo tiempo que se les establecen límites firmes. Si los niños viven esta dinámica, es más probable que comprendan los motivos de sus padres para retrasar el uso del teléfono inteligente y establecer medidas de seguridad en otros dispositivos.
(Simon & Schuster)
“Tener reglas concretas y razonablemente estrictas suele ser lo mejor”, dijo Twenge recientemente a The New York Times. “Cuando las cosas han salido mal, suele ser porque digo: ‘Está bien, solo esta vez.’ Y luego todo explota en mi cara.”
Anima a los padres a hablar con sus hijos sobre el hecho de que cada publicación o mensaje de texto es o puede volverse público con una simple captura de pantalla. Los padres deben subrayar que el tiempo es un recurso valioso y dar ejemplo guardando sus propios teléfonos.
Las demás reglas de Twenge son eminentemente prácticas y se basan tanto en su investigación como en su experiencia como madre. Incluyen: “Nada de dispositivos electrónicos en el dormitorio durante la noche,” “Sin redes sociales hasta los 16 —o más tarde—,” y “Promueve que no haya teléfonos durante el horario escolar.”
Algunos puntos merecen destacarse.
Es evidente que los dispositivos electrónicos afectan negativamente el sueño. La luz azul, las notificaciones y las opciones de desplazamiento infinito mantienen despiertos a los usuarios o los interrumpen durante la noche. La falta de sueño se asocia con una mala salud mental.
Twenge señala la gran presión que enfrentan los adolescentes —especialmente las niñas— para convertirse en “terapeutas no remuneradas las 24 horas del día para sus amigas,” e invita a la intervención de los adultos. Ofrece diversas ideas para almacenar y cargar los dispositivos en áreas comunes, y recomienda un reloj despertador tradicional para toda la familia.
También presenta datos sobre el efecto singularmente negativo de las redes sociales en los preadolescentes y jóvenes adolescentes, que van desde la mala imagen corporal y la sextorsión hasta la pérdida de concentración. Aunque ella y su esposo permiten que sus hijos tengan algunas cuentas de redes sociales aprobadas a los 16 años (según un estudio británico que analizó el tiempo de uso y la satisfacción adolescente), los padres podrían justificadamente esperar hasta los 18 basándose en el mismo estudio.
El testimonio de los propios adolescentes es impactante. Seis de cada diez miembros de la Generación Z “dicen que preferirían vivir en un mundo sin Instagram.” Jóvenes usuarios de TikTok advierten a sus pares: “No descargues esta aplicación a menos que puedas pasar al menos dos horas al día en ella.” La presión de las “rachas” —intercambios continuos entre amigos— interfiere con las relaciones y las responsabilidades.
Aunque Twenge se centra principalmente en lo que los padres pueden controlar en casa, también los motiva a defender a sus hijos en el entorno escolar. La investigación sobre los efectos de las prohibiciones de teléfonos durante toda la jornada es totalmente positiva: los alumnos se concentran más, mejoran sus resultados académicos, socializan más en el almuerzo, el ciberacoso disminuye y las sanciones disciplinarias se reducen drásticamente.
Notablemente, las escuelas con prohibición de teléfonos retienen a sus docentes. “Si buscas en Google ‘maestro renuncia por los teléfonos’, encontrarás historia tras historia de profesores que ya no soportaban las constantes batallas por los celulares en clase.” El 72% de los profesores de secundaria afirma que es un problema.
Twenge incluye generosamente una carta modelo para enviar a los administradores escolares con los datos más recientes que respaldan la eficacia de estas prohibiciones.
Estudiantes de la escuela católica San Miguel, en Watts, realizan tareas en marzo de 2024. (Víctor Alemán)
Aunque la autora se enfoca principalmente en establecer límites, su octava regla, “Dale a tus hijos libertad en el mundo real,” equilibra el mensaje alentando el desarrollo real de los niños.
Su libro de 2017, iGen (Atria Books, $20), examinó cómo los dispositivos digitales interfieren con la maduración infantil y fomentan padres que rastrean o acompañan cada paso de sus hijos.
Twenge anima a los padres a permitir que sus hijos desarrollen independencia a través de actividades cotidianas en solitario, como caminar a la escuela, hacer mandados o asumir responsabilidades domésticas.
“Los niños necesitan un amplio margen de tiempo en el que sean ellos quienes tomen decisiones, no los adultos. Así es como desarrollan habilidades sociales, creatividad y capacidad para resolver problemas.” Recuerda uno de los consejos más útiles que recibió como madre: “Recuerda, no estás criando niños. Estás criando adultos.”
Estoy agradecida de que mi esposo y yo tengamos este recurso en casa. Aunque la tecnología cambie para cuando nuestros hijos sean adolescentes —quizá aparezcan redes sociales más adictivas o los chatbots de IA se conviertan en un problema importante—, este libro ofrece un lenguaje útil para iniciar conversaciones difíciles y brinda los datos que respaldan decisiones impopulares.
En última instancia, es un libro sobre cómo ayudar a los niños a llegar a la adultez con las herramientas adecuadas: confianza en sí mismos, independencia y sentido moral, cualidades que solo podrán adquirir si posponen el uso de las digitales.
