Apuestas deportivas en el Caesar’s Palace en Las Vegas, Nevada. (Shutterstock)
Saul Malek siempre quiso ser comentarista deportivo. Nacido en Houston, amaba a los Astros, asistió a campamentos de comunicación deportiva y jugaba al béisbol de fantasía con sus amigos de secundaria como una forma de mantenerse en contacto durante la preparatoria.
Pero en la universidad, el mundo del deporte dejó de ser un pasatiempo y se convirtió en una obsesión.
En su segundo año, un amigo lo invitó a hacer una apuesta sobre un juego de las Grandes Ligas a través de un corredor. “No quería perder el dinero que había ahorrado para mis estudios, pero eran solo diez dólares”, recordó.
Malek recuerda el partido con detalle: “Fue el 20 de septiembre de 2017, los Reales contra los Azulejos. Mi apuesta por los Reales se ganó casi al instante cuando se pusieron 9-0 en el segundo inning. Me convencí de que era un ganador, y todo lo hice desde mi teléfono”.
Malek estaba eufórico. Para alguien con baja autoestima, ganar le hacía sentirse bien. “¿Por qué no apostar más?”, pensó.
Dos años después, estaba en su punto más bajo: tenía una deuda de 20.000 dólares, su novia lo había dejado por su maltrato, y estaba desperdiciando la educación universitaria que le habían dado sus padres.
“En ese momento apostaba por partidos de tenis en Bulgaria, sin dormir, pegado al celular”, recordó. “Es fácil caer en deuda, no pagar, y buscar otro corredor. Mil dólares en línea no se sienten como mil dólares”.
La historia de Malek es parte de una tendencia nacional: las adicciones a las apuestas deportivas están en aumento, gracias a cambios legales y al fácil acceso digital.
Siete años después de que la Corte Suprema declarara inconstitucional la ley que prohibía las apuestas deportivas estatales, 39 estados y Washington D.C. las han legalizado. Hoy son parte de la cultura estadounidense.
“Es casi imposible ver un evento deportivo sin ver anuncios de casas de apuestas. Incluso son parte de la transmisión”, dijo Scott Weeman, fundador de Catholic in Recovery, una organización sin fines de lucro que trabaja con personas con adicciones.
Muchas celebridades —incluidos Kevin Hart, John Cena y los hermanos Manning— respaldan públicamente plataformas de apuestas.
“El mensaje de la industria es: ‘Sé responsable, administra mejor tu dinero, tómate una pausa’”, comentó Malek. “Pero para un joven de 19 años con impulsos compulsivos, eso no importa”.
Un cartel fuera del Madison Square Garden en Nueva York anuncia apuestas deportivas con Jamie Foxx en 2023. (Shutterstock)
Aunque Malek evita satanizar el juego, señala que las empresas son hábiles para atraer novatos. “Ofrecen promociones para registrarse: ‘Deposita $5 y recibe $100 en apuestas gratuitas’”.
“Y ahora el acceso es constante”, lamentó. “No hay momentos de pausa obligada”.
A nivel mundial, el mercado de apuestas deportivas en línea genera $50.000 millones al año. En 2024, las operadoras en EE.UU. reportaron $13.700 millones en ingresos brutos. FanDuel y DraftKings, líderes del sector, reportaron ingresos de $4.500 y $3.700 millones respectivamente en 2023.
Aunque no todos los estados con apuestas físicas permiten las digitales, las tasas de adicción van en aumento.
El Consejo Nacional sobre el Juego Problemático estima que el 1 % de los adultos en EE.UU., unos 2,5 millones, tienen un problema con el juego. Entre apostadores deportivos, la tasa se duplica.
En Nueva Jersey, las llamadas a la línea de ayuda crecieron un 277 %, en su mayoría hombres jóvenes. Una encuesta en Siena College reveló que el 48 % de los varones menores de 50 tiene una cuenta en plataformas como FanDuel, DraftKings, ESPNBet o BetMGM.
Malek predice que en unos años veremos las consecuencias: relaciones rotas, bancarrotas, depresión y suicidios.
Según la doctora Anna Lembke, directora médica de Stanford Addiction Medicine y autora del bestseller Dopamine Nation, la adicción al juego es distinta de otros comportamientos compulsivos.
En el centro está la dopamina, el neurotransmisor que procesa recompensas. Se libera más con el riesgo y la incertidumbre, no solo con el triunfo, lo que lleva a los jugadores a perseguir sus pérdidas. Esto vuelve a las apuestas deportivas especialmente adictivas.
Expertos en salud pública han expresado preocupación por el poder de los grupos de presión, que han gastado más de $39 millones en legalización, impuestos favorables, y control de datos y publicidad.
También han intentado frenar el avance de la ley GRIT (Juego, Adicción, Recuperación, Inversión y Tratamiento), presentada en enero por el senador Richard Blumenthal de Connecticut.
El orador principal Saul Malek habla a estudiantes de Detroit Catholic Central High School, el 6 de marzo, sobre los peligros de la adicción al juego. (Imagen vía Facebook @DCC1928)
¿Quién ayuda a los adictos a las apuestas deportivas? Algunos, como Malek, ahora dedican su vida a la prevención y recuperación.
Afortunadamente, la Iglesia Católica está involucrándose activamente para limitar los daños del juego.
El papa Francisco, en septiembre de 2024, advirtió que las apuestas deportivas en línea “destruyen familias” y pidió visibilizar la enfermedad mental, desesperación y suicidios derivados de tener “un casino en cada casa a través del celular”.
El Catecismo enseña que los juegos de azar no son injustos en sí, pero se vuelven inaceptables si privan a alguien de lo necesario para vivir.
Weeman, de Catholic in Recovery, fundó su organización tras su recuperación del alcohol y las drogas. Reconoce que el problema crece.
“En los estados donde el juego es legal, hay más interés en nuestros grupos”, dijo. “Como en todas las adicciones, hay vergüenza, miedo y aislamiento”.
Una de las mayores consecuencias que ve es el impacto en las familias, desde recursos perdidos hasta el descuido emocional de los hijos.
CIR ofrece recursos, retiros y grupos de apoyo en más de 40 estados y partes de Canadá, México y Europa. Se estima que más de 10.000 personas participarán en al menos una actividad este año.
Gracias al apoyo de sacerdotes, muchos grupos nuevos se están formando. Algunos líderes han pasado por su propio proceso de sanación. Cuando un pastor teme tener adictos en su parroquia, Weeman responde: “Padre, ya están aquí. Solo que no están siendo atendidos”.
También las conferencias católicas estatales trabajan para frenar leyes que expanden el juego en línea.
En enero, la Conferencia de Dakota del Norte se opuso al proyecto HCR 3002, que buscaba ampliar las apuestas deportivas a plataformas digitales.
“La pasión por las apuestas puede volverse una esclavitud”, escribieron. “Esta ley pondría una casa de apuestas en cada habitación”.
De forma similar, los obispos de Minnesota escribieron al gobernador Tim Walz pidiéndole rechazar propuestas que amplían el juego, advirtiendo que podría aumentar el riesgo de bancarrota hasta en un 30 %.
Íconos de apps de apuestas en un iPhone. (Shutterstock)
Jason Adkins, director ejecutivo de la Conferencia Católica de Minnesota, alertó que dar acceso 24/7 permite que la industria explote a los adictos y fomente que otros persigan sus pérdidas.
FanDuel, DraftKings y otras plataformas han intentado ingresar a California, pero dos propuestas recientes (Proposiciones 26 y 27) fueron ampliamente derrotadas.
Por su parte, Malek ha sido invitado a dar charlas en escuelas católicas. Ve que los educadores están cada vez más conscientes del problema y apuestan por la prevención.
En marzo habló en Detroit Catholic Central, una preparatoria de varones fundada por los basilianos. Aunque los estudiantes aún no cumplían 18, ya estaban expuestos a lo que los expertos llaman “la ludificación del riesgo” a través de videojuegos.
En una reunión por Zoom con padres esa misma noche, insistió en revisar qué apps usan sus hijos, especialmente si implican dinero o interacción con desconocidos.
“A veces, esas charlas hacen que los padres reconozcan que ellos también podrían tener un problema”, dijo.
Malek ayuda a los jóvenes a reconocer las señales de adicción: “Si estás apostando más dinero cada vez, sigues a pesar de las consecuencias, o pasas todo el día apostando en vez de convivir con otros, ya estás en problemas”.
Él aún ve deportes, pero evita a quienes podrían tentarlo a apostar.
“Mientras esta sea mi historia —que estoy en recuperación, trabajo a tiempo completo, y he sanado mis relaciones— quiero seguir hablando en público”, dijo. “Hoy en día se valora la vulnerabilidad. Eso me parece muy bueno”.
A quienes están despertando a su adicción, Weeman les aconseja entregarse a Dios, establecer hábitos diarios para romper con la compulsión, leer la Biblia y agradecerle a Dios cada noche por un día más de sobriedad.
“Si estás harto de estar harto, pídele ayuda a Dios. Dile: ‘Ayúdame a hacer lo que no puedo por mí mismo. Ayúdame a ser honesto conmigo y con los demás’. Y conéctate con personas que ya han pasado por lo mismo”.