A fines de junio se celebran muchas fiestas litúrgicas. La Iglesia recuerda a los primeros mártires de Roma y, al día siguiente, celebra la solemnidad de los santos Pedro y Pablo. Según la tradición, todos ellos fueron víctimas de la misma ola de persecución desencadenada por el emperador Nerón tras el gran incendio que devastó Roma en el año 64 d.C.
La catástrofe devastó la capital. Los historiadores antiguos describen barrios enteros consumidos por las llamas. Pronto comenzaron a circular rumores de que el propio Nerón había ordenado provocar el incendio. Necesitaba encontrar a alguien más a quien culpar. Entonces dirigió sus ataques contra los cristianos, una pequeña minoría incomprendida que ya despertaba sospechas entre sus conciudadanos paganos.
El historiador romano Tácito dejó constancia de los terribles acontecimientos en sus Anales. Numerosos cristianos fueron arrestados. Algunos fueron cubiertos con pieles de animales y arrojados a los perros para que los despedazaran; otros fueron crucificados. Y otros fueron cubiertos con brea y quemados vivos para iluminar los jardines de Nerón durante la noche.
Fue la primera gran persecución de los cristianos por parte del Estado romano y sentó un precedente que marcaría la historia de la Iglesia durante los dos siglos y medio siguientes. Roma descubrió que los cristianos podían convertirse en chivos expiatorios convenientes en tiempos de crisis.
Sin embargo, hay un aspecto de esta historia que merece una reflexión más profunda. ¿Qué llevó a aquellos cristianos a soportar semejantes sufrimientos sin negar a Cristo? ¿De dónde sacaban la fortaleza hombres y mujeres comunes para afrontar la tortura, la humillación pública y la muerte?
Parte de la respuesta podría encontrarse en un texto que escuchaban proclamar durante la liturgia: la Carta de san Pablo a los Romanos.
Apenas unos años antes, el Apóstol había escrito esta gran carta dirigida a los cristianos de Roma. Para el año 64, muchos de ellos probablemente conocían de memoria varios de sus pasajes. Los habían escuchado una y otra vez en las celebraciones litúrgicas, los habían hecho oración y procuraban orientar su vida según sus enseñanzas.
Y quizá, en la hora de la prueba, hubo un pasaje que resonó con especial fuerza en sus corazones: “Les ruego, pues, hermanos, por la misericordia de Dios, que ofrezcan sus cuerpos como sacrificio vivo, santo y agradable a Dios; este es su culto espiritual” (Romanos 12,1).
Estas palabras debieron de sonar extrañas en la Roma pagana, donde los sacrificios consistían normalmente en animales inmolados ante ídolos de piedra. Pero san Pablo enseñaba algo radicalmente distinto: el propio cuerpo del cristiano, ofrecido en unión con Cristo, podía convertirse en un sacrificio agradable a Dios.
Los mártires de Roma llevaron estas palabras hasta sus últimas consecuencias. Mientras las llamas los envolvían, la multitud se burlaba de ellos y las fieras se acercaban, comprendían que estaban uniéndose al sacrificio de Jesucristo: el sacrificio ofrecido en la cruz y hecho presente nuevamente en cada Misa. Su sufrimiento no carecía de sentido. Su muerte no era una derrota. Sus propios cuerpos se habían convertido en una ofrenda de alabanza a Dios.
Las autoridades romanas esperaban que el terror acabara con la Iglesia. Sin embargo, la sangre de los mártires se convirtió en semilla de nuevos cristianos.
La ciudad que una vez iluminó sus noches con cristianos ardiendo en llamas terminaría llenando sus basílicas con sus reliquias y celebrando su memoria en el calendario de la Iglesia universal.
