San Bernardo de Menthon nació en el año 923 en la región de Saboya. Pertenecía a una familia noble y adinerada, y recibió una educación de primer nivel. Aunque su padre había arreglado para él un matrimonio conveniente, Bernardo lo rechazó, ya que decidió dedicar su vida al servicio de la Iglesia.
Bajo la guía de Pedro, archidiácono de Aosta, fue ordenado sacerdote y en el año 966 fue nombrado archidiácono de esa misma ciudad. Se entregó por completo a la conversión de su pueblo y, durante 42 años, predicó el Evangelio en la región, donde muchas personas se convirtieron y se le atribuyeron numerosos milagros.
Desde la antigüedad existía un paso a través de los Alpes Peninos que conectaba Aosta con el cantón suizo del Valais. Se trata de un paso cubierto de nieve de manera permanente, generalmente con entre dos y tres metros de altura, donde las acumulaciones pueden llegar incluso a superar los diez metros. Era una ruta extremadamente peligrosa, aunque muy utilizada por peregrinos que viajaban a Roma.
En el año 962, Bernardo fundó un monasterio y un hospicio en el punto más alto del paso, a unos 2.400 metros de altitud. Algunos años más tarde, estableció otro hospicio en una montaña de los Alpes Grisones, a unos 2.150 metros sobre el nivel del mar. Ambos fueron confiados a monjes agustinos.
Estos hospicios se hicieron conocidos por su hospitalidad y generosidad con todos los viajeros que cruzaban lo que hoy se conoce como el Gran y el Pequeño San Bernardo, en honor a su fundador. Durante todo el año, los monjes —junto con sus perros entrenados— salían en busca de viajeros que pudieran haber quedado atrapados por el mal tiempo, ofreciéndoles alimento, abrigo y refugio.
San Bernardo fue enterrado en el claustro de San Lorenzo tras su muerte. Desde el siglo XII fue venerado como santo en diversos lugares, y fue canonizado por el papa Inocencio XI en 1681.
