ARGEL -- El Papa León XIV llegó a Argelia en la mañana del 13 de abril, convirtiéndose en el primer pontífice en realizar un viaje apostólico a este país del norte de África, la primera parada de la gira africana de 11 días y cuatro países del pontífice.
En declaraciones a los periodistas durante el vuelo a Argel, el Papa León reveló que su viaje a África estaba destinado a "ser el primero del pontificado".
"Ya el año pasado, en el mes de mayo, había dicho: ‘como primer viaje quisiera visitar África’", dijo el Papa León en el avión Papal, un vuelo fletado de ITA Airways.
"Estoy muy contento de visitar nuevamente la tierra de San Agustín", agregó, señalando que Agustín "ofrece un puente muy importante para el diálogo interreligioso. Es muy amado en su tierra, como podremos verlo".
El Papa enfatizó: "Debemos buscar siempre puentes para construir la paz y la reconciliación. Así, este viaje representa realmente una oportunidad muy valiosa para mantener una misma voz, el mismo mensaje que queremos transmitir: promover la paz, la reconciliación, el respeto y la consideración por todos los pueblos".
Calificando el viaje de "muy especial por varias razones", el Papa dijo que es una bendición "para mí personalmente", y expresó su esperanza de que la visita sea también una bendición "para la Iglesia y para el mundo".
Durante el vuelo, el Papa León también respondió a un ataque personal realizado por el presidente Donald Trump en las redes sociales la noche anterior, y dijo a los periodistas: "No le tengo miedo a la administración de Trump, ni de hablar en voz alta del mensaje del Evangelio. Creo que es a lo que estoy llamado, y a lo que la Iglesia está llamada".
El avión Papal aterrizó en el Aeropuerto Houari Boumediene de Argel poco antes de las 10 de la mañana, hora local, tras un vuelo de dos horas desde Roma. Dado que se pronosticaban fuertes lluvias, la ceremonia de bienvenida en la capital argelina se trasladó a un recinto cerrado.
El Papa fue recibido por el presidente argelino, Abdelmadjid Tebboune, mientras una guardia de honor permanecía en posición de firmes y una niña le entregaba flores.
La visita del Papa a Argelia marca un hito histórico en un país que es en un 99% musulmán suní y donde viven menos de 9.000 católicos entre una población de más de 45 millones de personas.
Los obispos argelinos afirmaron que el Papa llega "como apóstol de la paz", con el objetivo de fortalecer una Iglesia cuya misión es la de una "presencia fraterna" en una sociedad predominantemente musulmana.
Del 13 al 23 de abril, el Papa, de 70 años, tiene previsto recorrer un total de 11.000 millas en 18 vuelos, visitando 11 ciudades de Argelia, Camerún, Angola y Guinea Ecuatorial. Se espera que el Papa estadounidense pronuncie discursos en inglés, francés, portugués y español. En Argelia hablará principalmente en inglés.
Argelia, el país más grande de África, está dominada por el vasto desierto del Sáhara, pero el itinerario del Papa aquí se centra en la costa mediterránea del norte del país, con paradas en Argel y Annaba.
La visita tiene un significado especial para el Papa León, quien se describió a sí mismo como un "hijo de Agustín" el día de su elección, el 8 de mayo de 2025. San Agustín fue obispo de Hipona, cerca de la actual ciudad argelina de Annaba, y murió allí en el año 430 d. C. El Papa visitó Argelia por primera vez en 2003, cuando era prior general de la orden agustina, y regresó de nuevo en 2014.
"El Santo Padre ya ha visitado Argelia dos veces", declaró a OSV News el obispo Michel Guillaud, de Constantina-Hipona.
La visita apostólica del Papa León a Argelia, añadió, tiene como objetivo principal "encontrarse con el pueblo argelino y apoyar a su Iglesia, basándose en el fuerte vínculo que los une a través de la figura de Agustín".
Además de San Agustín y Santa Mónica, Argelia también es conocida por ser el lugar de testigos más modernos de la fe. En 2018, la Iglesia beatificó a 19 mártires asesinados durante la Guerra Civil Argelina, entre ellos monjes trapenses cuya historia fue retratada en la película "De dioses y hombres" ("Of Gods and Men").
En su primer día en Argelia, el Papa León realizará una visita privada a las Hermanas Misioneras Agustinas de Bab El Oued, en homenaje a la memoria de dos de sus miembros, la hermana Esther Paniagua Alonso y la hermana Caridad Álvarez Martín, asesinadas en 1994 cuando se dirigían a Misa. Las dos religiosas se encontraban entre los 19 mártires beatificados en 2018. Hoy en día, las hermanas agustinas continúan sirviendo a la población local a través de programas educativos y de asistencia para niños, jóvenes y mujeres.
Otra figura católica muy querida vinculada a Argelia es San Carlos de Foucauld, el ermitaño y misionero francés que vivió entre el pueblo tuareg en el Sáhara y fue canonizado en 2022 por el Papa Francisco.
Tras la bienvenida en el aeropuerto, el primer compromiso público del Papa tendrá lugar en el Memorial Maqam Echahid, en honor a quienes murieron en la lucha del país por la independencia de Francia.
En su primer día en Argel, el Papa León también tiene previsto reunirse con las autoridades civiles y visitar la Gran Mezquita de Argel, una de las mezquitas más grandes del mundo, en un gesto destinado a reforzar el diálogo entre cristianos y musulmanes.
Por la tarde, se espera que el Papa se reúna con los cristianos locales en la Basílica de Nuestra Señora de África, situada en lo alto, con vistas al mar Mediterráneo.
La historia de Argelia abarca desde su papel como granero del Imperio Romano hasta siglos bajo dinastías árabe-amaziges (Amazigh o bereberes) y el dominio otomano, seguidos por la colonización francesa, iniciada en 1830, la cual concluyó tras una brutal guerra de independencia que tuvo lugar entre 1954 y 1962.
El obispo Guillaud afirmó que la visita envía un mensaje claro: que el cristianismo "es un valor y no un peligro" para la sociedad argelina. "Los argelinos saben que los Papas no solo se preocupan por su rebaño, sino también por la paz, la justicia y la reconciliación para todos", señaló.
El 14 de abril, está previsto que el Papa vuele a la ciudad portuaria nororiental de Annaba, cerca de las ruinas de la antigua Hippo Regius, para rezar en el lugar donde San Agustín pasó los últimos años de su vida.
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Courtney Mares es la editora del Vaticano para OSV News.
