Después de que el gobierno de Estados Unidos comenzara a recortar el financiamiento para la ayuda humanitaria internacional en 2025, Heidi Villaluz, líder de una coalición de California de Catholic Relief Services (CRS), realizó un viaje a Guatemala en julio de ese año coordinado por un grupo de sacerdotes maryknoll.
El propósito era construir relaciones y también ofrecer ayuda directa, ya que las comunidades empobrecidas carecían de muchos servicios básicos de salud y buscaban respuestas.
“Fue una manera de aprender en tiempo real lo que solo habíamos escuchado y leído”, dijo Villaluz sobre su encuentro con el equipo de CRS en Guatemala.
Lo que más la desalentó de inmediato, explicó, fueron los ejemplos concretos de cómo sistemas que ya estaban en funcionamiento comenzaban a desmoronarse.
Un programa de alimentación escolar aprobado por el gobierno estadounidense que CRS había ayudado a implementar —y que probablemente proporcionaba el único valor nutricional diario para estudiantes e incluso maestros— fue cancelado en pleno año escolar.
La cancelación del contrato también significó que algunos estudiantes que habían recibido la primera dosis de una serie de vacunas no pudieron recibir el seguimiento necesario. El grupo de Villaluz también supo que algunos alimentos cosechados por agricultores estadounidenses y enviados a Guatemala ya no podían retirarse de los almacenes, por lo que terminaron echándose a perder. Los vehículos de CRS utilizados para el programa tuvieron que devolverse al gobierno de Estados Unidos.
Este mes, Villaluz —catequista maestra de la Archdiocese of Los Angeles con sede en Gardena— ha participado en un grupo de CRS de California que organiza reuniones por Zoom para ayudar a las parroquias a implementar mejor la campaña Rice Bowl de 2026: la distribución y recolección de las conocidas cajas de cartón que se doblan para convertirse en una alcancía y sirven como recordatorio diario de donar pequeñas cantidades de dinero.
Foto grupal de miembros de tres capítulos de Catholic Relief Services —Young Adult Ministry-LA Solidarity Community, Cara Noble y Tahoma— junto con personal de CRS en Estados Unidos, CRS Guatemala y Caritas en Chiquimula, Guatemala. (Heidi Villaluz)
La campaña de este año tiene un tono más urgente. Drásticos recortes presupuestarios del Departamento de Eficiencia Gubernamental desde principios de 2025 desmantelaron efectivamente la United States Agency for International Development (USAID), congelando miles de programas que CRS ayudaba a facilitar.
Esto redujo el alcance de CRS de 124 países a 86, dejando a unos 55 millones de personas sin asistencia internacional.
El personal en Estados Unidos que conectaba a los capítulos locales con legisladores estatales y nacionales —incluidos muchos del sur de California— se ha reducido al mínimo, dijo Villaluz.
“Quienes conocemos estas historias de primera mano tenemos el desafío de conectarlas con quienes están en nuestras bancas y tal vez nunca ven ni escuchan lo que no aparece en las noticias, pero que ocurre todos los días en situaciones de vida o muerte para millones de personas en todo el mundo”, dijo Villaluz, feligresa del St. Camillus Center for Pastoral Care cerca del centro de Los Ángeles.
CRS, fundada en 1943 por la United States Conference of Catholic Bishops, es la agencia humanitaria internacional oficial de la Iglesia católica en Estados Unidos.
El programa Rice Bowl ha hecho que los programas de CRS sean especialmente visibles durante la Cuaresma, mostrando a los donantes cómo montos específicos ayudan a cubrir necesidades básicas. Por ejemplo, 40 dólares pueden pagar bolsas de fertilizante para cultivar alimentos en países en desarrollo, o 150 dólares pueden contribuir a plantar nuevos árboles frutales y mejorar la nutrición.
En 2025, en el 50º aniversario de la iniciativa Rice Bowl, se recaudaron más de 9,4 millones de dólares en todo el país.
“El programa Rice Bowl es algo en lo que debemos concentrarnos especialmente ahora, con todo lo que está pasando en el mundo”, dijo Tim Clark, codirector del capítulo de CRS en San Pedro y feligrés de la iglesia St. Joseph en Long Beach.
“Enviar paquetes de ayuda es solo una parte. Necesitamos mantener al personal en los países donde sirven. De lo contrario, la falta de recursos llevará a las personas a abandonar sus hogares por desesperación y nuestros problemas migratorios podrían ser aún mayores. Todos estos recortes quizá puedan impulsarnos a mostrar la importancia de todo lo que hace CRS”.
Durante años, Pia y Anselm Varni, feligreses de larga data de la iglesia St. Mel en Woodland Hills, han realizado viajes relacionados con CRS a Perú y Sudáfrica, ofreciendo presentaciones sobre sus experiencias a grupos del sur de California durante los últimos 40 años.
Su visita más reciente a Malawi, en África oriental, para un programa de ayuda a huérfanos el año pasado incluyó llevar estudiantes de secundaria de Don Bosco Tech en Rosemead.
La parroquia St. Mel creó su propio capítulo de CRS y a menudo ha recaudado decenas de miles de dólares en cada campaña.
“Siempre hemos creído que el Rice Bowl de CRS responde a lo que Cristo nos enseñó con su palabra y su ejemplo”, dijo Pia Varni. “A través de Rice Bowl podemos aprender sobre la cultura de los pueblos de otras partes del mundo y las dificultades que enfrentan. Nos invita a preguntarnos: ¿por qué nosotros nacimos aquí y ellos nacieron allá? ¿Acaso no somos responsables de nuestros hermanos?”
Anselm y Pia Varni, feligreses de la iglesia St. Mel en Woodland Hills, posan con estudiantes en la iglesia St. Denis en Chinsapo, cerca de Lilongwe, capital de Malawi en África oriental, durante un viaje de Catholic Relief Services. (Pia Varni)
Los capítulos de CRS en escuelas secundarias y universidades también se han involucrado más en el proceso educativo.
Mike Shawver, profesor de teología en Loyola High School de Los Ángeles, dirige un capítulo de CRS en el campus desde hace cinco años.
“Es importante que Loyola y otras escuelas secundarias tengan un club de CRS para que los estudiantes se conecten con los desafíos que enfrentan muchos de nuestros hermanos y hermanas en el mundo”, dijo Shawver.
“Como la mayoría de nuestros estudiantes no podrá viajar a estos lugares de necesidad, debemos encontrar formas de conectar las necesidades de las personas en el extranjero con nuestros estudiantes aquí”.
En 2024, Patricia Contreras fue invitada a dirigir un capítulo de CRS en Ramona Convent Secondary School en Alhambra, una escuela patrocinada por las Hermanas de los Santos Nombres de Jesús y María.
Contreras dijo que una conexión regular con un representante de CRS había dado a los estudiantes “una mejor comprensión de cómo la organización es una extensión de nuestra fe”. Pero ese puesto fue eliminado debido a los recortes de financiamiento.
La presidenta de Ramona Convent, la hermana Kathleen Callaway, SNJM, forma parte del capítulo independiente sin fines de lucro CRS Cara Noble, que comenzó en 2011 cuando el programa cuaresmal se llamaba Operation Rice Bowl.
Un aspecto del programa anual Rice Bowl es que el 25% de la colecta total de las parroquias de la arquidiócesis de Los Ángeles regresa para financiar subvenciones destinadas a programas locales de justicia social. Las solicitudes están disponibles en el sitio web de la arquidiócesis.
Cynthia Jones-Campbell, directora de CRS para la arquidiócesis, considera que el programa Rice Bowl es “mucho más que una recaudación de fondos”.
“Es realmente un camino formativo que une nuestra disciplina espiritual con acciones concretas”, dijo Jones-Campbell, feligresa de la iglesia Padre Serra en Camarillo. “Durante la Cuaresma formamos hábitos, y es importante mantener esos hábitos vivos durante todo el año”.
