Disculpe el polvo que estos días levanta la brisa del océano alrededor de St. Bernard College Preparatory, en Playa del Rey.
Hay maquinaria pesada nivelando el terreno en todo el campus, con avances visibles en todas las direcciones desde las aulas del segundo piso. También se están disipando los persistentes y polvorientos rumores de que la escuela vuelve a estar al borde del cierre.
Mientras avanza una ambiciosa modernización de 20 millones de dólares del campus de 14 acres, desde mayo de 2024 también se registra una intensa actividad al lado, en el desarrollo de 31 acres conocido como Lulu’s Place, un nuevo complejo deportivo y educativo que se utilizará como centro de entrenamiento para los Juegos Olímpicos de 2028.
"Se siente como si estuviéramos construyendo el avión mientras ya está volando", dijo entre risas el director de St. Bernard, Austin Jackson, mientras observaba la actividad desde el vestíbulo principal de la escuela.
Es una transformación extrema que nadie habría imaginado hace apenas unos años.
"Si las estrellas no se alinean, nada de esto sucede", dijo el superintendente de Escuelas Católicas de Los Ángeles, Paul Escala, durante una visita reciente a St. Bernard, ubicada en un terreno privilegiado en el límite de la pista norte del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX).
Partidarios del crecimiento de St. Bernard incluyen, de izquierda a derecha: la directora de Admisiones Erin Thompkins, el director Austin Jackson, el presidente Casey Yeazel, Mike Flores, exalumno de la generación de 1969, y el superintendente de Escuelas Católicas de Los Ángeles, Paul Escala. (Juanito Holandez Jr.)
Cuando Escala asumió el cargo en 2019, St. Bernard estaba al borde del cierre, y encontrar una manera de mantenerla abierta se convirtió rápidamente en una prioridad.
St. Bernard High School, como se la conocía cuando abrió oficialmente en 1958, alcanzó su pico de matrícula con unos 1,250 estudiantes durante sus años de gloria, desde finales de la década de 1960 hasta comienzos de los años 80. En 2019, la cifra era de 182.
Escala comenzó a elaborar un plan. Los proyectos para un desarrollo comunitario híbrido —la creación de Lulu’s Place y la remodelación de St. Bernard— empezaron a tomar forma, con luz verde en la primavera de 2021. Fue entonces cuando contrató a Casey Yeazel, con quien había trabajado en St. John Bosco High School, en Bellflower, y en un sistema de escuelas charter en el Valle Central de California, para dirigir la escuela como presidente.
Cuando la escuela se relanzó oficialmente como un campus de preparación universitaria en 2024, había 143 estudiantes. Hoy, hay 200.
"La historia de St. Bernard ha sido complicada", dijo Yeazel. "Hubo muchas buenas intenciones, pero nunca un momento catalizador. Ahora vemos cómo esto puede convertirse en un ecosistema para los jóvenes de Los Ángeles, en el Westside".
Lulu’s Place, descrito como la mayor inversión filantrópica en deportes juveniles en la historia de Los Ángeles, está financiado por una fundación que lleva el nombre de Carol "Lulu" Kimmelman, exjugadora de tenis de la Universidad del Sur de California (USC) y maestra de larga trayectoria en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. Entre los principales socios integrados con St. Bernard se encuentran un laboratorio STEM gracias a la Fundación TGR de Tiger Woods, un centro nacional de entrenamiento respaldado por la Asociación de Tenis de Estados Unidos, y centros de salud patrocinados por los sistemas de salud Cedars-Sinai y Providence.
La propiedad está arrendada tanto a Los Angeles World Airports como a terrenos propiedad de la Arquidiócesis de Los Ángeles, lo que permite que el proyecto Lulu’s Place ayude a financiar un nuevo campo deportivo para todo tipo de clima para la escuela.
En conjunto, ambos proyectos representan una inversión de 175 millones de dólares en el futuro.
Escala atribuye al arzobispo José H. Gomez el haber apoyado la causa de St. Bernard desde el inicio, incluso antes de que surgiera el plan para Lulu’s Place.
"Siempre ha buscado soluciones para lograr un cambio de rumbo".
Estudiantes de St. Bernard escuchan a un orador mientras participan en el programa de mentoría G.O.H.T. (Greatest of His Time), diseñado para brindar a los jóvenes habilidades esenciales. (Juanito Holandez Jr.)
Alrededor del 80% del alumnado de St. Bernard se identifica como afroamericano, en su mayoría procedente de las ciudades cercanas de Inglewood y Hawthorne. La escuela secundaria ha tenido éxito atrayendo estudiantes de escuelas católicas cercanas en Westchester —St. Anastasia, St. Jerome y Visitation—, pero la expansión hacia los vecindarios de South Bay y Westside es clave para su futuro.
Hoy, la escuela cuenta con varios puntos fuertes.
Actualmente, tiene una proporción de 12 estudiantes por cada docente. La matrícula se ha establecido en torno a los 13,500 dólares, muy por debajo del promedio estatal y nacional de 22,000 dólares. Alrededor del 80% de los estudiantes recibe ayuda financiera, en gran parte gracias a la Catholic Education Foundation of Los Angeles y a la Fundación Doheny.
La inversión filantrópica en la escuela ya se ha concretado mediante subvenciones de la Catholic Education Foundation, Shea Family Charities, Dan Murphy Foundation, Seaver Funds, Rose Hills Foundation y la Ahmanson Foundation.
Los planes graduales de Yeazel prevén llegar a 500 estudiantes para 2030.
Kim Muno, la nueva directora de Impacto y Vinculación Externa de St. Bernard, dice que desearía que la escuela hubiera presentado un argumento más sólido para que su hijo y su hija se quedaran más cerca de casa tras graduarse de American Martyrs School, en Manhattan Beach, en la década de 2010. En cambio, destacaron en lo académico y en los deportes en Notre Dame High School, en Sherman Oaks, donde Muno trabajó durante 15 años en admisiones.
"St. Bernard no era entonces la escuela que sabíamos que podía ser", dijo Muno.
Cuando Yeazel le preguntó si quería unirse a la nueva administración de St. Bernard, "fue un sí fácil".
"La inversión que está haciendo la arquidiócesis me hace creer que es un lugar al que las familias de South Bay pueden volver, como lo fue durante tantos años".
Cuando más de 100 familias acuden hoy a una jornada de puertas abiertas en St. Bernard, se enteran de que el 98% de las generaciones combinadas de 2024 y 2025 fue aceptado en una universidad de cuatro años. Un valedictorian reciente ingresó a la Universidad Johns Hopkins para estudiar medicina. La escuela tiene un convenio de admisiones con la cercana Loyola Marymount University. Se ha lanzado un nuevo programa de liderazgo masculino. Incluso cuentan con un nuevo equipo femenino de golf.
Los estudiantes atentos también están conociendo su historia.
Michael Simpson, quien termina su último año en St. Bernard este verano y fue aceptado en el programa de guionistas de LMU, ha cursado clases de cine y artes teatrales desde su primer año. Eso lo llevó a iniciar un proyecto documental sobre la historia de la escuela.
"No tenía idea de lo cerca que estuvimos de cerrar y del impacto que tuvo en la comunidad hasta que hice este proyecto", dijo Simpson.
Johnny Bernoudy solo había asistido a escuelas públicas en el sur de Los Ángeles antes de sentirse atraído por St. Bernard hace dos años, cuando el programa de fútbol americano regresó en 2024. Además de ser corredor y apoyador, también ha destacado en la banda de percusión de la escuela. Ahora, Bernoudy espera asistir a West LA College, cuyo programa de construcción de unidades está integrado en el plan de estudios de St. Bernard.
"Siento que realmente se preocupan por mi educación y por ayudarme a llegar a la universidad", dijo Bernoudy. "Siento que ha tenido un impacto en sacar a relucir mi personalidad".
Zerimar Ramirez, estudiante de último año que ha jugado en los equipos femeninos de fútbol y baloncesto de St. Bernard, fue una de las compañeras de equipo de Bernoudy en el fútbol americano: ella era la pateadora del equipo. Ramirez podría haber asistido fácilmente a Fremont High School, en Los Ángeles, justo frente a su casa, pero dijo que se inclinó por St. Bernard porque su tío, egresado en 2017, valoraba la atención personalizada que recibió allí.
"Con un campus más pequeño, no hay una verdadera división entre un estudiante de primer año y uno de último año, así que no existe toda esa tensión", dijo Ramirez.
La subdirectora de St. Bernard, Rosalie Roberts, a la izquierda, sentada junto al presidente Casey Yeazel, ha estado en la escuela durante 31 años y ha visto los altibajos que ha experimentado el campus, pero nunca perdió la fe en su potencial. (Juanito Holandez Jr.)
Rosalie Roberts estaba pensando en jubilarse cuando le mostraron, hace unos años, los nuevos planes para St. Bernard High School y Lulu’s Place.
En medio del constante cambio de administraciones, Roberts recibió el título de "directora interina" en 2020. El cargo estaba previsto para durar solo tres meses, pero debido al COVID-19 se extendió a dos años.
"Mi primera reacción fue: sí, claro, puedo mostrarles render tras render tras render de cómo este lugar podría verse. He escuchado estas historias antes, luego me entusiasmo y después me decepciono", dijo Roberts, consejera universitaria cuando llegó al campus de St. Bernard hace 31 años, el mismo año en que se graduó su hijo, Ernest.
"Hemos tenido tiempos buenos y malos, pero nunca perdí la fe en lo que esta escuela era y en lo que podía ser", dijo Roberts, ahora nuevamente subdirectora. Egresada de Bishop Conaty High School en Los Ángeles y hermana del fallecido padre Allan Roberts, afirmó que ver los frutos de la transformación académica es una señal de que la paciencia da resultados.
"Esa es la parte interna", dijo. "Ahora, ver todo lo que ocurre alrededor con las instalaciones —es verdad, realmente está pasando. Los estudiantes a quienes enseñé cuando comencé están trayendo ahora a sus hijos aquí, y confían en lo que está sucediendo".
Debra Duncan (generación de 1971), que en el pasado trabajó con la Dan Murphy Foundation para obtener fondos para la escuela, recordó como presidenta de la junta directiva de St. Bernard lo "desalentador que era cuando parecía que algo comenzaba a avanzar y luego no sucedía".
"Cuando la gente me dice que ya ha escuchado esta historia de resurgimiento antes, les digo que esta vez no solo es diferente, sino que basta con pasar por el campus y ver lo que está ocurriendo. Es algo importante".
Erin Thompkins, egresada de St. Bernard en 2001, ha sido la jefa de admisiones de la escuela durante los últimos dos años, tiempo suficiente para ver graduarse a su hija, Kiyomi, quien aceptó una beca de periodismo en Pepperdine University.
El padre de Thompkins se graduó de Mount Carmel High School, una escuela solo para varones. Su madre es egresada de St. Michael High School, una escuela solo para mujeres —dos escuelas arquidiocesanas que finalmente cerraron—. Thompkins dijo que está decidida a no ver que su alma mater tenga el mismo destino.
"Casey nos ha dicho: ustedes son quienes llevarán a esta escuela de regreso a lo que alguna vez fue", dijo Thompkins. "Estamos pensando hacia adelante y tenemos esperanza en el futuro después de tantos años de dificultades. Esta construcción lo hace real. No estamos cerrando, y la prueba está a nuestro alrededor".
El director de St. Bernard, Austin Jackson, en el centro superior, posa con estudiantes, de izquierda a derecha: Zerimar Ramirez, Johnnie Bernoudy, SaMyra Harris, Michael Simpson y Kylie Baird. (Juanito Holandez Jr.)
Escala y Yeazel esperan que St. Bernard se convierta en un modelo para otras escuelas arquidiocesanas en lo que respecta a la colaboración con la comunidad local y la participación de exalumnos.
Ryan Gales (generación de 1996), director ejecutivo de JGM Architecture Design and Construction Management, está ayudando con los planos. Bernard McCrumby y Shannon Howell (ambos de la generación de 2000) han regresado para dirigir, respectivamente, los equipos masculino y femenino de baloncesto.
Mike Flores (generación de 1969) se sintió motivado recientemente a conducir desde su casa en Newport Beach para que Yeazel le mostrara las instalaciones.
"Los edificios no hacen necesariamente a una escuela; las personas hacen la escuela", dijo Flores, mariscal de campo titular de UCLA en 1971, quien luego se dedicó al entrenamiento universitario durante 15 años y ahora tiene su propia empresa de formación en liderazgo ejecutivo. "Casey dice que el Espíritu Santo lo ha movido a estar allí para estos estudiantes, y eso tiene un impacto poderoso en mí. Se nota que para todos allí se trata de los jóvenes".
No es solo la nostalgia lo que hace que los exalumnos regresen, coincidió Flores.
En un momento de la visita, Flores observó cómo Escala levantaba su teléfono celular para grabar un video del avance en lo que antes era la calle 92 y ahora forma parte de la nueva instalación de tenis.
Flores volvió a estrechar la mano de Escala y admitió: "Estoy impresionado".
Escala respondió: "Espera a que terminemos".
