El pueblo de Guadalupe, California, se encuentra en uno de los extremos más alejados de la Región Pastoral de Santa Bárbara de la Arquidiócesis de Los Ángeles.
Para llegar allí, hay que salir de la autopista 101 en Santa María y tomar West Main Street durante otras 10 millas, atravesando campos de —según la temporada— fresas, brócoli, coliflor y apio.
Al llegar al cruce del ferrocarril, se gira a la derecha y aparece una joya escondida: un pueblo que parece detenido en el tiempo, con taquerías familiares, el ya desaparecido restaurante Far Western Tavern (su sucesor está en la cercana Orcutt), una ferretería de las de antes y varios mercados y cafés de propiedad local.
La iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe se encuentra discretamente ubicada en una calle lateral.
Aquí viven algunos de los muchos trabajadores agrícolas que hacen de esta zona de la Costa Central uno de los graneros de California.
Si se continúa manejando un par de millas más, se llega a un letrero que indica girar a la izquierda hacia Oso Flaco (traducción literal: oso flaco).
Área de uso diurno de 800 acres en la porción sur del Parque Recreativo Estatal de Dunas de Oceano, el lago Oso Flaco forma parte del Complejo de Dunas Guadalupe-Nipomo, que abarca 22,000 acres.
Técnicamente ubicado en Arroyo Grande, en el extremo sur del condado de San Luis Obispo, el área está destinada al senderismo, la pesca, la observación de aves y el estudio general de la naturaleza. No se permiten vehículos motorizados de ningún tipo ni perros.
El sendero desde el estacionamiento atraviesa una zona ribereña bordeada por árboles altos y matorrales, con un aroma dulce a tierra húmeda. Tras un breve tramo, se gira a la izquierda y aparece un lago impresionante, repleto de una asombrosa variedad de aves.
Cormoranes se posan sobre pilotes con las alas extendidas en forma de cruz para secarse. Aguiluchos planean en el cielo. Garzas blancas se deslizan, patos buflehead y cercetas canela avanzan sobre la superficie del agua como un espejo, y grandes garzas azules acechan en las aguas poco profundas.
Según el sitio ebird.org, en 2025 se registraron 183 especies, con un total histórico de 293.
En cualquier día se pueden ver arrendajos, carpinteros norteños, toquíes moteados, californianos imitadores, halcones de cola roja, zopilotes y mariposas cola de golondrina occidentales.
La costa del Pacífico vista desde Oso Flaco. (Heather King)
Un hermoso puente de madera, cuidadosamente diseñado, cruza el agua, con bancas colocadas a intervalos para sentarse, observar con binoculares, rezar una decena del rosario o meditar sobre la brevedad y el valor de la vida.
Pero hay que seguir adelante, atravesar dunas costeras, más belleza natural y zonas protegidas de anidación del chorlito nevado occidental y del charrán mínimo de California.
Paneles interpretativos a lo largo del sendero explican las características naturales del entorno y cómo interactúan entre sí.
El viento, las olas y la sal marina, por ejemplo, crean un ambiente donde las plantas de las dunas —verbena rosada, lupino plateado, arbusto coyote— han desarrollado una notable resistencia para sobrevivir a los veranos calurosos.
Las dunas suelen estallar de flores silvestres que ofrecen néctar a polinizadores como abejas, mariposas y colibríes: entre ellas, amapolas de California, margaritas marinas, onagra de playa y pinceles de dunas.
El aire huele a restos marinos: una mezcla de algas, madera flotante y otros desechos donde diversos insectos y mariscos encuentran refugio.
Al acercarse al océano, se puede tomar el sendero elevado a la izquierda, un corto desvío con una plataforma de observación.
Y allí está: el imponente Pacífico, extendiéndose en ambas direcciones hasta donde alcanza la vista, tan vasto que las fotos del teléfono apenas logran capturar una parte de su esplendor.
El día anterior al Día de Acción de Gracias del año pasado fue perfecto: el sol de California brillando sobre las olas, una brisa suave, familias amigables caminando hacia la orilla con hieleras y mantas.
Yo también bajé finalmente, enviando una oración sobre las olas. “Oh hermosa por sus amplios cielos”. Crecí junto al Atlántico y reflexioné, en ese día de gratitud nacional, qué gracia me había llevado a California y me había permitido vivir tantos años junto a este otro mar resplandeciente.
Los pueblos indígenas llegaron a esta zona hace 13,000 años, pero el primer europeo en explorar la costa de California fue el soldado y navegante Juan Rodríguez Cabrillo, al servicio de la Corona española.
Él y sus hombres navegaron desde San Diego hasta lo que hoy es el puerto de San Pedro y continuaron al norte de San Francisco hasta el cabo Mendocino. En días como este, resulta fácil imaginar que tanto los exploradores españoles como los pueblos indígenas antes de ellos vieron algo muy parecido a lo que yo veía ahora.
Caminé largo rato por la orilla, maravillándome con las caracolas enrolladas sobre sí mismas, las conchas iridiscentes de mejillones y los perfectos dólares de arena; escuchando el ir y venir de las olas y los gritos de las gaviotas.
El sendero tiene una longitud ideal para familias: una milla desde el inicio hasta el mirador de la playa; dos millas en total ida y vuelta, completamente manejable incluso con niños pequeños o personas mayores.
Vengan, traigan un picnic y hagan del lugar una excursión de todo el día. Nuestra Señora de Guadalupe los sostendrá en su abrazo.
