Mary Agnes Erlandson se retirará como directora del Centro St. Margaret’s en Lennox tras cumplir exactamente 40 años con Caridades Católicas. (Mike Goulding)
El 30 de septiembre marcará 40 años desde que Mary Agnes Erlandson cruzó por primera vez la puerta de una oficina de Caridades Católicas en Culver City para su primer día de trabajo como secretaria bilingüe.
Corría el año 1985 y ella acababa de regresar de un extenso viaje por México y Ecuador, donde fue testigo directo de la pobreza del Tercer Mundo y de la fe sencilla que recibió con alegría al papa San Juan Pablo II en su visita a Ecuador ese mismo año.
Ese primer empleo no duró mucho. Menos de dos años después, le pidieron abrir y dirigir una nueva sede de Caridades Católicas en Lennox, un área no incorporada al este del aeropuerto de Los Ángeles (LAX). Bajo su liderazgo, el Centro St. Margaret’s se ha convertido en un punto de referencia para los residentes más necesitados del área, ofreciendo una extensa lista de servicios para todos, desde madres embarazadas hasta ancianos solitarios e inmigrantes asustados.
El éxito del centro ha convertido a Erlandson —quien creció en Westchester y San Pedro y asistió a la Universidad Loyola Marymount— en una de las figuras más reconocidas y respetadas del oeste de Los Ángeles. Todo tipo de personas —desde sacerdotes hasta políticos y generaciones de voluntarios— buscan su consejo.
Antes de su retiro previsto para el 30 de septiembre, Erlandson habló con Angelus sobre lo que ha cambiado en estos 40 años y lo que podría venir después.
¿Cómo conseguiste este trabajo?
Trabajaba en un restaurante en el aeropuerto. Había un joven que lavaba los platos y fue arrestado en Nochebuena. No lo conocía muy bien, pero me propuse ayudarlo porque estaba solo aquí. Era un inmigrante mexicano. Empecé a visitarlo en la cárcel. Luego convencí a todos mis compañeros de trabajo para que juntáramos dinero. Contratamos un abogado, y usé todos mis ahorros —que originalmente eran para viajar a Sudamérica— para pagar su fianza.
Toda esa experiencia me hizo sentir que eso era lo que quería hacer con mi vida. Así que después me fui a Sudamérica, y cuando volví, mi cuñada vio un anuncio para secretaria bilingüe en Caridades Católicas y postulé.
Erlandson (derecha) en 1987 con la antigua empleada Connie Dente y el voluntario Saul Serna. (Centro St. Margaret)
Pensando en las personas y casos que veías en 1985, ¿cómo ha cambiado el rostro de la pobreza en Los Ángeles en estos 40 años?
Cuando se inauguró el Centro St. Margaret’s, fue el mismo año en que el presidente Reagan aprobó la Ley de Reforma y Control de Inmigración (IRCA), conocida como el programa de amnistía.
Estuvimos muy involucrados con eso. Hacíamos preevaluaciones a miles de personas y los ayudábamos a presentar sus solicitudes.
Comparar esa época —cuando la Iglesia y la comunidad trabajaban activamente para ayudar a estas personas a convertirse en residentes y ciudadanos— con la actualidad es como ver polos opuestos. En ese entonces había mucho entusiasmo con ese programa. Fue una gran época para trabajar.
La situación de la vivienda también era muy distinta. Aquí en Lennox, Inglewood y Hawthorne, muchos propietarios ofrecían dos meses de renta gratis. Había más unidades disponibles que personas. Hoy el mercado está mucho más ajustado. La tasa de vacantes es muy baja, y los precios de alquiler se han disparado. Para las personas de bajos ingresos, tener un techo es lo más importante.
También diría que quienes ganan el salario mínimo ahora tienen más dificultades que en ese entonces.
Mirando atrás, ¿cuál fue la crisis más difícil que enfrentó la comunidad a la que sirve el Centro?
Los disturbios de Los Ángeles en 1994 fueron una época muy aterradora. Muchos edificios cerca de nosotros se incendiaron y varias tiendas cerraron y nunca reabrieron. Cambió por completo el paisaje de esta área.
Una de las épocas más traumáticas fue la pandemia de COVID. Tuvimos que cambiar completamente la forma de operar, reducir servicios y hacer muchas cosas virtualmente. Pero nunca cerramos durante la pandemia, siempre estuvimos abiertos.
Aunque también siento que la situación actual con las redadas de ICE es igual de devastadora. Aproximadamente el 75% al 80% de las personas que atendemos son inmigrantes latinos, y nunca había visto el nivel de miedo que hay ahora. Hay personas que ni siquiera se atreven a venir a nuestra despensa de alimentos. Es devastador.
¿Cuál ha sido tu parte favorita del trabajo o algo de lo que estés más orgullosa?
Las personas con las que trabajo. Claro que la gente a la que servimos es maravillosa. Pero los voluntarios que he conocido a lo largo de los años me asombran por su generosidad. Algunos han estado aquí durante décadas. Son tan fieles y dan con tanto amor en el corazón.
También ha sido muy importante para mí trabajar con un equipo enfocado en la misión. Estoy orgullosa de que hayamos construido este centro, que pasó de ofrecer uno o dos servicios a todo lo que ofrecemos ahora.
Hace falta mucha coordinación, especialmente en un lugar pequeño, para que todo funcione de manera cohesionada, pero lo logramos. Siento que todavía tenemos ese sentido de comunidad, y que las personas que vienen aquí realmente sienten que somos familia. Algunos miembros del personal han estado aquí tanto tiempo como yo. Es una verdadera comunidad, y creo que eso es digno de elogio.
Después de 40 años en un trabajo tan intenso, ¿tienes algún plan para adaptarte a la jubilación?
Lo primero que quiero hacer es el Camino de Santiago, en España. Quiero una buena caminata de 500 millas para centrarme y luego ver qué quiero hacer en la próxima etapa de mi vida, porque no he terminado. Seré una excelente voluntaria, eso sí te lo aseguro.
Para más información sobre los años de Erlandson en el Centro St. Margaret’s y una nueva campaña en su honor, visita smclennox.org/legacy.
