Después de casi 40 años de vagar por un desierto de planes cambiantes y esperanzas frustradas, los feligreses de la Iglesia Ángel Guardián en Pacoima finalmente llegaron a su Tierra Prometida.
Y no fue en Pascua, sino en un viernes de Cuaresma.
La noche del 4 de abril llegaron por cientos para ver por primera vez su nueva y reluciente iglesia, llenando cada uno de sus 1,030 asientos y desbordándose por los pasillos y el vestíbulo para una esperada Misa de dedicación.
“Todavía parece pequeña”, bromeó en español el arzobispo José H. Gomez al ver a la multitud que llenaba el templo. “Vamos a tener que hacer una segunda colecta para comprar más sillas.”
La ironía no pasó desapercibida. Durante décadas, la mayor preocupación de Ángel Guardián había sido la falta de espacio, aunque los feligreses encontraban razones para seguir abarrotando la antigua iglesia de 200 asientos, sin estacionamiento.
Ahora, ya no habría más sillas plegables en el patio durante la Misa y, con suerte, gracias a un nuevo lote con más de 200 espacios para autos, tampoco más vueltas interminables por el vecindario buscando dónde estacionar.
“Siento que por fin estoy completa”, dijo Irene Chávez tras el evento de casi tres horas, al que asistieron unas 1,500 personas, incluidos 30 sacerdotes. “Después de años y años de esperar, de no ver nada, y de repente, se construyó una iglesia nueva. Es una emoción inmensa.”
Los estudiantes de la escuela Ángel Guardián ayudaron a llevar las ofrendas para la consagración durante la Misa del 4 de abril. (Victor Alemán)
Los feligreses de toda la vida, como Chávez, sabían que una iglesia más grande en Ángel Guardián requeriría intervención divina. La original estaba ubicada dentro de San Fernando Gardens, un complejo de viviendas públicas con antecedentes de violencia de pandillas. Ampliarla era impensable.
Aunque las conversaciones para construir una iglesia más grande comenzaron en los años 80, un esfuerzo serio tomó forma a finales de los 90. Con la ayuda de donaciones individuales, ventas de comida y colectas especiales en parroquias de la Región Pastoral de San Fernando, se adquirió un terreno a un kilómetro de la iglesia original en 2009.
En 2014, el arquitecto JP Darling se encargó del proyecto, que pasó a manos de Chuck Kluger tras la muerte de Darling en 2021. Gracias a fondos recaudados por la arquidiócesis y donaciones de fundaciones como Shea, la construcción comenzó en julio de 2023.
Antes de la Misa de dedicación del 4 de abril, cientos se congregaron en la entrada para escuchar a quienes participaron del proyecto, incluidos Rich Villacorta de la oficina de Proyectos Estratégicos de la arquidiócesis y la concejal de Los Ángeles, Mónica Rodríguez.
Después de que la multitud cantó en español las palabras del Salmo 122, “Qué alegría cuando me dijeron: vamos a la casa del Señor,” el arzobispo Gómez recibió los planos de la nueva iglesia y luego las llaves, entregadas por el contratista Chris Hoffman. Cuando el párroco, padre Luis Estrada, usó las llaves para abrir la puerta principal, los fieles entraron con entusiasmo mientras un ujier les decía: “Entren con calma, hay lugar para todos.”
El arzobispo Gómez encabeza la procesión hacia el vestíbulo de la nueva iglesia Ángel Guardián al comenzar la Misa de dedicación del 4 de abril. (Victor Alemán)
Al entrar, muchos se emocionaron visiblemente.
“Es tan hermosa, tan acogedora”, comentó la feligresa Leticia Valdivia.
Desde afuera, el exterior color adobe claro de la nueva iglesia recuerda el estilo misional típico del sur de California. En el interior, las bancas de roble rojo forman un semicírculo orientado hacia un nuevo altar de mármol. Sobre él cuelga el crucifijo de madera de la antigua iglesia.
Pero quizás el elemento más llamativo de la nueva iglesia es también el más antiguo: el Vía Crucis. Donado por un coleccionista de arte católico local, los relieves de mármol del siglo XVIII provendrían de Italia o España y fueron restaurados por la artista local Maria Szopinski.
Además del Vía Crucis, las paredes blancas del templo aún están casi vacías. Sin embargo, los líderes parroquiales esperan que una vez saldado el préstamo de construcción, futuras generaciones añadan elementos devocionales como estatuas y cuadros de santos. Se espera próximamente un muro con mosaico dedicado a la Virgen de Guadalupe.
Uno de los invitados más entusiasmados fue el padre Christopher Felix. Hoy tiene 38 años, pero creció en Ángel Guardián, donde su padre, Mario, fundó un ministerio de monaguillos y donde él y sus 10 hermanos asistían a Misa cada domingo.
“Solíamos ocupar casi dos bancas solo para sentarnos”, recordó Felix, hoy administrador de la iglesia St. Frances X. Cabrini en el sur de LA.
Admite que extrañará la “intimidad” de la vieja iglesia en los proyectos, que permanecerá abierta como capilla. Pero espera que la nueva Ángel Guardián sea un “faro de esperanza”, un mensaje de que la Iglesia sigue viva en este rincón difícil del Valle de San Fernando.
“Ahora hay espacio para crecer, puedes invitar a más personas, reunir a todos”, dijo Felix.
El párroco Luis Estrada sostiene las llaves de la nueva iglesia al inicio de la ceremonia de dedicación del 4 de abril. (Victor Alemán)
Durante la Misa, el arzobispo Gómez felicitó a la parroquia por un logro que había tardado “mucho en llegar”.
“Esta iglesia es un testimonio maravilloso de su esperanza”, dijo. “También de su paciencia y perseverancia.”
Tras la homilía, el pueblo se arrodilló para rezar la Letanía de los Santos invocando oraciones por la nueva iglesia. Luego, el arzobispo procedió al corazón del rito de dedicación: colocó reliquias de san Junípero Serra y santa Francisca Xavier Cabrini en el altar; ungió el altar y las paredes con óleo sagrado; e incensó el altar por primera vez.
Entre los asistentes a la Misa bilingüe estaban dos figuras clave del proceso: el obispo Gerald Wilkerson, obispo auxiliar de la región pastoral de San Fernando entre 1998 y 2015, y el arzobispo emérito, cardenal Roger Mahony.
“Cada vez que venía a la iglesia o escuela Ángel Guardián, todos me decían: ‘Obispo, ¿y la nueva iglesia?’”, recordó Wilkerson antes de concluir la Misa. “Y yo decía: ‘Ya viene, ya viene.’”
“Pero esta noche, si me preguntan de nuevo, voy a decir: ‘¡Ya está aquí!’”, agregó Wilkerson, provocando risas y aplausos.
El arzobispo Gómez bendice a los feligreses de Ángel Guardián con agua bendita después de bendecir la pila bautismal de la nueva iglesia durante la Misa de dedicación del 4 de abril. (Victor Alemán)
La feligresa Maritza Sánchez empezó a asistir a Ángel Guardián hace 25 años tras emigrar de Guatemala. Compara el proceso de 40 años para construir la nueva iglesia con los 40 años que los israelitas pasaron en el desierto tras el Éxodo.
“Las personas que iniciaron este proyecto no llegaron a ver este día”, dijo Sánchez tras el Rito de Comunión. “Pero nosotros estamos aquí representándolos. Qué bendición.”
En sus palabras finales, el padre Estrada invocó la misma metáfora bíblica. Al reconocer a los antiguos párrocos Juan Enríquez, Steve Guitron y Rafael Lara, recordó cómo cuando a Moisés no se le permitió entrar en la Tierra Prometida, la misión pasó a Josué.
“En cierto sentido, me siento como un Josué”, dijo Estrada. “Detrás de mí hay tantos pastores extraordinarios que caminaron con esta comunidad durante casi 40 años, a quienes agradecemos profundamente su liderazgo y entrega.”
Al final de la noche, Chávez luchaba por contener las lágrimas al salir por primera vez de su nueva iglesia. Comparó a esos sacerdotes, benefactores y líderes parroquiales con ángeles cuyos esfuerzos hicieron posible el sueño.
“Se sintió como un sueño, yo pensaba: ‘Que alguien me pellizque, díganme que esto está pasando de verdad’”, dijo sobre la Misa de dedicación. “Sentí la presencia de Dios esta noche. Dios está aquí en esta iglesia, y vino para quedarse.”
