Un pequeño grupo de sacerdotes sirve a una de las archidiócesis más grandes de los Estados Unidos. Pero su parroquia podría estar tan lejos como una base militar en Japón, o estar confinada a servir en un buque de guerra.
Son capellanes militares estadounidenses.
Dondequiera que estén desplegados los soldados estadounidenses, los capellanes católicos atienden fielmente las necesidades espirituales de los hombres que dan su vida al servicio de los Estados Unidos.
El padre Marcel Taillon, como director de vocaciones de la Archidiócesis de Estados Unidos para los Servicios Militares, conoce de primera mano la enorme tarea que supone servir a 1,8 millones de católicos repartidos por todo el mundo.
«Somos la archidiócesis que cubre todo el mundo; servimos a cualquiera que esté en el ejército de los Estados Unidos», dijo el padre Taillon a OSV News. «Hay 1,8 millones de católicos en el ejército, y tenemos que suministrar sacramentales y capellanes, ya sabes, capellanes, sacerdotes para ellos».
Cada día, el padre Taillon trabaja con miembros del ejército, seminaristas e incluso sacerdotes que están discerniendo una posible llamada a servir como capellanes. Antes de ser director de vocaciones de la archidiócesis militar, el padre Taillon fue director de vocaciones de la archidiócesis de Baltimore. Dice que se trata del mismo proceso de discernimiento.
«Es el mismo proceso de discernimiento para cada persona humana; algunos de ellos simplemente se sienten atraídos por la capellanía, ¿verdad? Así que se sienten atraídos a servir como capellanes, pero primero también tienen que discernir el celibato, la vida sacerdotal», dijo el padre Taillon. «Es el mismo sacerdocio que hay fuera del ejército. Es el mismo sacerdocio de Cristo. Así que es el mismo tipo de proceso de discernimiento. Sólo que es diferente porque existe esta atracción, llamada de Jesús, para servir a las familias militares.»
Aunque la Archidiócesis para los Servicios Militares tiene su propio arzobispo, obispos auxiliares, personal diocesano y estructuras, no tiene sacerdotes propios. Todos los sacerdotes que sirven como capellanes militares han sido ordenados sacerdotes por sus diócesis de origen y están, de hecho, prestados a la archidiócesis castrense durante un breve periodo de tiempo.
«Una vez que un hombre es ordenado, tiene que servir tres años en una parroquia regular de su diócesis de origen. Luego, después de tres años, la expectativa es un servicio mínimo de cinco años como capellán militar, en cualquier rama para la que se hayan estado preparando», dijo el padre Taillon.
«No tenemos seminarios propios. Todos están copatrocinados. Todos los capellanes católicos del ejército de Estados Unidos pertenecen a otra diócesis o comunidad religiosa. Básicamente, estas diócesis nos permiten tomar prestados o compartir, en cierto sentido, sus sacerdotes encarnados localmente con nosotros, o sacerdotes religiosos», continuó el padre Taillon.
El proceso para convertirse en capellán militar estadounidense suele comenzar mucho antes de que un hombre sea ordenado sacerdote. A veces, comienzan a discernir la llamada a la capellanía incluso antes de entrar en el seminario; otros hombres sienten la llamada a servir a los militares mientras están en el seminario.
«Mi trabajo principal como director de vocaciones es apoyar a los hombres en discernimiento que están actualmente en servicio activo en todas las ramas», dijo el padre Taillion. «También trabajo con hombres que ya están en formación en el seminario a diferentes niveles y que se sienten llamados por Jesús a considerar la capellanía. A menudo lo consultan con su obispo local, lo consultan con su director local de vocaciones y, con permiso, empiezan a discernir con nosotros.»
El padre Taillon dirigió recientemente el retiro anual de discernimiento de otoño de la archidiócesis militar, celebrado en el Seminario de Santa María de Baltimore. Organizado por el arzobispo Timothy P. Broglio, que dirige la archidiócesis castrense, al retiro, celebrado del 31 de octubre al 3 de noviembre, asistieron 30 futuros capellanes de más de dos docenas de diócesis e instalaciones militares de todo Estados Unidos, según informó la archidiócesis. De los 30 discernidores, 22 ya están sirviendo en el ejército, pero están considerando la posibilidad de asumir el nuevo papel.
Cuando un hombre ha sido aprobado para seguir sirviendo como capellán, será copatrocinado tanto por la Archidiócesis para los Servicios Militares como por su diócesis de origen. Durante su formación en el seminario, recibirá formación de su diócesis de origen y formación especial proporcionada por la archidiócesis militar.
«Ahora mismo la Archidiócesis de los Servicios Militares tiene 37 seminaristas copatrocinados», dijo el padre Taillon a OSV News. «Para ser capellán militar, tienes que tener una diócesis de origen o una comunidad religiosa que te patrocine. Cada uno de nuestros seminaristas nos pertenece la mitad a nosotros y la otra mitad a su diócesis local. Así que dividimos los costes de la educación. Es como un programa ROTC. Construimos fraternidades con ellos y les proporcionamos formación, pero ellos estudian donde les envía su diócesis de origen».
El padre Jeffrey Paveglio ha servido como capellán del Ejército durante 10 años, seis como reserva en la Guardia Nacional y cuatro como capellán en servicio activo. Su mayor alegría es estar con aquellos a los que ministra día tras día y ver las conversiones que se producen.
«La mayor alegría es llevar los sacramentos a los soldados, darles esperanza en circunstancias difíciles. Los soldados se enfrentan a muchos retos. Estuve en un batallón en el que había muchos suicidios e ideación suicida y cosas así, y ver a los soldados pasar de eso a realmente controlar sus vidas fue hermoso», dijo el padre Paveglio. «Se producen muchas conversiones. Es un campo misionero».
Ahora, el padre Paveglio se encarga de encontrar a la próxima generación de capellanes del Ejército como reclutador de capellanes del Ejército. Viaja a seminarios y diócesis de todo el país, hablando con seminaristas y sacerdotes sobre lo que se necesita para servir.
«Buscamos hombres que sean santos, que sean fieles, que amen a la Iglesia y a Jesús y que quieran servir y tengan un corazón para el servicio», dijo el padre Paveglio. «Tienen que estar lo suficientemente sanos y en forma para cumplir las normas del ejército. Necesitamos sacerdotes que puedan seguir el ritmo de sus soldados. Es realmente crucial que nuestros sacerdotes puedan seguir el ritmo de los soldados, porque si no, pierden acceso y credibilidad».
Como todos los capellanes militares, el padre Paveglio sirvió en una parroquia antes de su servicio militar. Ha notado una diferencia clave en estos ministerios: En el ejército vive con sus feligreses.
«La mayor diferencia es que veo a mis soldados, mis feligreses, todos los días, los veo a casi todos a diario, a diferencia de lo que ocurre en una parroquia», dice el padre Paveglio. «Tengo acceso a los no católicos de una forma que la mayoría de los sacerdotes no tienen. Y ahí es donde surge el tipo de oportunidad para la evangelización, porque muchos de estos soldados están abiertos a la fe».
Al estar integrados en batallones o barcos, estos sacerdotes tienen un acceso único a la vida de estos hombres. Gracias a este acceso, pueden mantener conversaciones difíciles y apoyar a los hombres y mujeres que sirven en el ejército estadounidense.
«Es una misión que merece la pena. Es una llamada dentro de una llamada, y es muy legítima», dijo el padre Taillon. «Ciertamente, en el mundo en que vivimos hoy, con los problemas, especialmente las guerras y la violencia y las crisis de libertad religiosa y todas estas cosas, necesitamos un buen ejército, y a un buen ejército le ayuda tener buenos capellanes, que son capaces de levantar la moral y dar un buen ejemplo, impulsando así la integridad de las tropas que nos sirven.»
- - -
Jack Figge escribe para OSV News desde Kansas.
