Joanna Hinojosa-Martínez entró en la Iglesia Católica de los Santos Ángeles para Sordos de Vernon por primera vez hace casi 30 años. Su madre, una católica devota, buscaba una misa accesible para su hija sorda de 8 años, que anhelaba una comunidad.
Antes de descubrir Holy Angels en 1996, su familia había acudido a varias parroquias, pero la barrera era siempre la misma: el idioma. Su madre le compró un crucifijo para infundirle devoción, pero Joanna jugaba con él. Su madre temía que Joanna estuviera desconectada de Dios y de su fe.
Pero aquel domingo por la mañana, recuerda que fue a los Santos Ángeles con su familia y se marchó sintiéndose muy diferente a como había llegado: Lo primero que notó fue que el sacerdote, el párroco de Holy Angels, el padre Tom Schweitzer, era sordo. «Es sordo como yo», le dijo Joanna.
Joanna Hinojosa-Martínez, a la derecha, y el diácono Tomás García, en el centro, ayudan a desplegar visuales desde el segundo piso para asistir a los sordos durante la experiencia de la misa. (Kimmy Chacón)
Vio cómo los feligreses acompañaban a un familiar sordo. Pudo entender a los lectores que hicieron señas durante la misa. Había imágenes en la gran pantalla sobre el altar, donde los intérpretes de lengua de signos americana (ASL) transmitían con pasión los himnos y las lecturas. La mayoría de las familias hacían señas y compartían el Evangelio mediante ASL, y sus sonrisas irradiaban una calidez que conmovió a Martínez.
«Me sentía como en casa», recuerda. «Los sordos se convirtieron en mis modelos y en mis líderes».
Antes de que Holy Angels fuera fundada oficialmente en 1987 por el entonces arzobispo Roger Mahony en el corazón industrial de Vernon, e inaugurada un año después, los sordos católicos locales luchaban por encontrar un lugar permanente donde practicar su fe en ASL. Pedían prestados espacios en «parroquias de oyentes», pero los sacerdotes a veces se olvidaban de las misas programadas para sordos.
Ahora, tienen una iglesia que ofrece accesibilidad, comunidad y un hogar espiritual para la comunidad sorda.
Después de 28 años asistiendo a Holy Angels, Schweitzer le pidió que se convirtiera en su director de música y liturgia en 2022. El papel fue un ajuste natural, dado que Holy Angels se sintió como un segundo hogar durante tanto tiempo.
«Me casé en esta iglesia, mi hija fue bautizada en esta iglesia», dijo.
A pesar de haber dejado recientemente el puesto, Martínez sigue trabajando como voluntaria y habla con el diácono Tomás García, que ha ocupado su lugar. Hay entre cinco y seis voluntarios que ayudan durante la misa dominical para garantizar que el servicio se desarrolle sin problemas. Eso significa crear presentaciones en PowerPoint con subtítulos y gráficos para ayudar a los feligreses a participar en el servicio y voluntarios que controlan las pantallas de vídeo desde el segundo piso y hacen señales al sacerdote y al equipo.
«Tenemos una persona responsable de gestionar las luces porque es visualmente importante que las personas sordas sepan dónde enfocar», explica Martínez. «Se trata de señales visuales e información visual; para los sordos, los ojos son las ventanas de nuestra alma».
El Padre Tom Schweitzer dijo que trata de enfatizar la importancia de conectar con la congregación de Holy Angels mientras celebra la Misa. (John McCoy)
«Boom.»
«Boom».
Un voluntario golpea el tambor mientras suena la música. El sonido de los tambores vibra por toda la iglesia, lo que permite a los católicos sordos o con dificultades auditivas sentir la música.
Cuando los feligreses oyentes asisten a esta misa, dos intérpretes voluntarios comunican el servicio tanto en español como en inglés. El equipo de voluntarios también se asegura de que aquellos que no pueden asistir a la Misa en persona puedan seguirla a través de Zoom.
Carlos Cobián creció asistiendo a misa en español con su familia, pero no podía oír ni entender del todo. Todo cambió a mediados de los años noventa, cuando, de joven, asistió también a su primera misa para sordos con un sacerdote sordo: el padre Tom.
«Me sentí muy bien», dice. «Por fin pude entender la Eucaristía, por fin pude entender la Misa».
Carlos Cobián dijo que no conectó plenamente con su fe hasta que encontró Holy Angels, y ahora dirige un servicio de rosario en la parroquia. (Kimmy Chacón)
Cobián dijo que la experiencia en Holy Angels le ayudó a reconectarse con su fe y entender la importancia de los sacramentos - y ha sido feligrés desde entonces.
Cobián también ha descubierto otra forma de profundizar en su fe: el santo rosario. Los domingos, pone en práctica el tiempo del rosario antes de la misa. Dado que para rezar el rosario se necesitan las dos manos, está trabajando para que el rezo del rosario sea más accesible para sus amigos sordos y les acerque más a Dios.
Incluir a todos en las prácticas de oración y ayudar a cada miembro de la comunidad HAC a conectar con su fe es parte de la misión de la parroquia, dijo Schweitzer, que ha servido más de 40 años como sacerdote en Holy Angels.
«Intento desarrollar una mejor liturgia para sordos», dijo Schweitzer. «En el lenguaje de signos estricto», la persona sólo debe mirar a su interlocutor. Subrayó la importancia de conectar con la congregación mientras celebra la Misa. En lugar de mirar el leccionario, mira al proyector que tiene enfrente para leer el Evangelio y mira hacia el cielo. Si leyera y hablara por señas, dijo, los sordos pensarían que está hablando con la Biblia, no con Dios.
«Algunos lo entenderán, pero no es su idioma, no es su cultura, no es su manera», dijo. «Siempre es el mundo sordo el que entra en el mundo oyente, por eso hay una iglesia para sordos, para que todo se traduzca al mundo sordo».
«¿Qué hago aquí? ¿Por qué estoy aquí?» García recuerda que se preguntó la primera vez que se confesó en una parroquia sin asistencia de intérprete.
Su abuela y su tío intentaron informar al sacerdote sobre su hijo sordo sin éxito. Aunque le permitieron recibir su primera comunión, la experiencia le hizo cuestionarse su lugar en la Iglesia.
En 1987, descubrió los Santos Ángeles, un lugar que, según él, le ha dado un sentido de comunidad y propósito.
«Aquí es donde pertenezco. Aquí es donde se supone que debo estar», afirma.
Hilda Jiménez ha trabajado en Holy Angels durante 38 años, pero como persona oyente, al principio le resultó difícil aceptar a los miembros sordos de su familia. (John McCoy)
Más cerca de casa, García dice que sufrió estigmatización y abandono debido a su sordera.
«Son sobre todo los padres los que sufren y se distancian emocionalmente de su hijo», afirma.
García fue ordenado diácono permanente de la archidiócesis de Los Ángeles. También es psicólogo y ofrece apoyo directo a los niños que se sienten desatendidos por sus padres en Holy Angels. Subraya que hay un punto de ruptura en el que los niños sordos pueden decir: «Esta no es mi familia, quiero irme», aunque algunas familias responden positivamente haciendo cambios y aprendiendo ASL.
La parroquia también intenta apoyar a las familias que se afligen por la idea de que sus hijos sordos o con dificultades auditivas están «rotos», un término que se utiliza a menudo en el campo de la medicina, dijo García.
El padre Tom Schweitzer, párroco de Holy Angels desde hace 40 años y también sordo, conversa con los feligreses después de la misa (John McCoy)
Como persona oyente, Hilda Jiménez dijo que tardó muchos años en aceptar plenamente a su familia -que incluye seis nietos sordos y dos hijas sordas- y reavivar su fe.
A veces se preguntaba: «¿Qué dirían?», y se escondía de sus amigos y vecinos en México. Tras emigrar a Estados Unidos, encontró algo diferente en Holy Angels. Hoy, Jiménez dice que ve a los miembros sordos de su familia como una bendición.
«Me encanta esta iglesia y no pienso en irme nunca», dijo. «Me entregué a Dios, y él abrió mi corazón».
Jiménez lleva 38 años trabajando en la parroquia. Como encargada de planta, Jiménez se esfuerza por mantenerse en contacto con las familias y supervisa las actividades cotidianas.
A veces se encuentra con familias que tienen problemas de comunicación y carecen de empatía hacia sus hijos sordos. A partir de sus propias experiencias, Jiménez trabaja para tender puentes entre las familias hispanas y sus hijos sordos.
«Algunos padres dicen que sus hijos no les entienden», explica. En respuesta, Jiménez anima a los padres a aprender el idioma de sus hijos y a abrazar la cultura sorda.
Basándose en los consejos de Jiménez, García explicó la importancia de los talleres familiares que organiza la parroquia para abordar estos problemas. «Sacamos a la luz sus heridas», dijo.
«En la homilía del Padre sobre el Evangelio de Jesús curando al sordo», dijo García, reflexionando sobre el mensaje del sacerdote sobre el fomento de las conexiones familiares y una llamada a la unidad. «¿Qué podemos hacer como familia para tener una mejor comunicación y conexión para que podamos ser uno?».
